— Итак, вы смотрите передачу «Вселенная бизнеса». Сегодня у нас в гостях Представитель Галактического Содружества, который и расскажет, как обстоят дела с бизнесом в галактике. Добрый день!
— Добрый день, уважаемые земляне!
— Скажите, какие бизнесы процветают в вашей галактике?
— Самые разные. Наиболее востребованные — связанные с комфортом, здоровьем и безопасностью населения. Как гуманоидного, так и не очень.
— Конечно, если не всем, то многим земным бизнесменам хочется узнать, как можно организовать и развивать совместный бизнес с галактическими партнерами. Приведите, пожалуйста, пример успешного сотрудничества.
— Недавно был подписан договор между крупной земной книжной сетью «Читай-город» и межгалактической «Книга-Космос», и создается «Читай-Вселенная», в дальних магазинах которой можно будет познакомиться с творчеством земных писателей, а в ближних — приобрести и книги галактических авторов.
— Замечательно! Строчки связывают все разумное!
Представитель еще не успел покинуть телестудию, когда высокотехнологичное средство связи, находившееся в его распоряжении, донесло настоятельную просьбу главы уже созданного земного филиала Молибденовой Компании — помочь с поисками надежного консультанта по земным свадебным обычаям.
Тем временем студийные мониторы уже демонстрировали свежий репортаж в рамках программы новостей. Две симпатичные молодые женщины, гуляя с детьми в парке, делились впечатлениями.
— Недавно была на благотворительном вечере с участием инопланетных существ, — рассказывала одна. — Они такие милые! Великолепно пели хором вместе с нами новый межпланетный хит «Для того существа во Вселенной напротив». И с некоторыми мне удалось пообщаться.
— Поговорить? — переспросила подруга.
— Конечно!
— Они уже выучили земные языки?
— Не обязательно, сейчас так много моделей автопереводчиков. Там, кстати, был показ новой коллекции этих гаджетов, они могут быть в виде украшений, например…
— И игрушки! Разноцветные! — хором воскликнули дети. — А еще нас угощали всекосмическим эскимо!
…Снова раздался сигнал — от галактического бизнесмена пришло второе сообщение с еще более настоятельной просьбой о консультации.
Слегка опешивший Представитель ответил, что готов оказать всю необходимую помощь. И только потом приступил к деликатному выяснению причин такого интереса к матримониальным вопросам.
«Да неужели я здесь уже почти год нахожусь?! — изумленно подумал он. — А ведь и правда, год, и скоро начнется официальная церемония Контакта».
За этот год много успело произойти. Тот самый гость из Молибденовой Компании и земная девушка-эксперт поначалу обсуждали только вопросы бизнеса. Но вскоре в разговорах стали проскальзывать и личные вопросы. Представитель об этом не знал, поскольку в его присутствии уже не было необходимости. Да и автопереводчик был нужен все меньше и меньше. Язык любви не знает никаких барьеров, он един для всей Вселенной.
И вот на свет появился их ребенок — первое дитя Контакта. Здоровый малыш явился зримым опровержением страхов, что земляне и жители Галактики принципиально различны, а общих детей у них не может быть, ну и если могут, то только мутанты с хвостами… Ничего подобного, все благополучно. Теперь родители младенца намеревались узаконить свои отношения, совершив бракосочетание по обычаям и ее, и его родины. Ребенок же будет обладателем двойного гражданства, соединяя Землю и Галактику прочными узами родства.
…Представитель Галактического Содружества устало потер глаза и откинулся на спинку кресла. До Контакта оставалось несколько часов.
Центр
Корнелий Магнус
Спасатель галактики
I— Только один раз! Наш избавитель сразится с иноземным послом-драконом, требующим самых красивых мужчин!
Весь центр столицы был увешан красочными голографическими афишами. На них полуодетый Спасатель в ярких обтягивающих лосинах напрягал накачанные мышцы, принимая выигрышные для съемок и зрителей позы, подчеркивающие кубики живота, и темпераментно, но регулярно при этом размахивая мечом с пламенеющим лезвием.
Возле почти каждой из таких афиш стояли небольшие стайки женщин. Нечасто даже в столице, где все споры решаются в судах, а возмездием за оскорбления и поруганную честь занимаются адвокаты, увидишь настоящего, а не сценического (!) мужчину, да еще с мечом.
Посол-дракон неизвестно как в жизни, но на афише выглядел непрезентабельно, покрытый густой рыжей шерстью и с поникшими морщинистыми фиолетовыми крыльями. Хотя глаза с пылающими зрачками подчеркивали неудержимый темперамент и потенцию к обладанию.
Взгляд у посла-дракона был недобрый, оценочный, и поэтому поневоле становилось жаль тех самых мужчин, которые ему должны были достаться. Всего — триста со всей планеты, из которых одиннадцать — из столицы. Вроде, так повелось еще со времен Первого Заселения, когда из глубин Космоса прямо на строившиеся кварталы первого города вынырнули корабли с драконами на бортах.
IIСамих драконов из простых жителей никто никогда не видел — видимо, они брезговали или просто не желали спускаться на планету, но один раз в космическое десятилетие проводились выборы тех мужчин, которые должны были стать их слугами, воинами. Или пищей? Кто знает…
Быть мальчиком на планете означало риск однажды навсегда оказаться вдалеке от родного дома — если на тебя падет тот самый выбор. Говорили, что были смельчаки, которые рисковали бросить вызов драконам (что, видимо, для них считалось чем-то вроде развлечения), но, похоже, так и не смогли (вернее, об этом никто никогда не слышал) их одолеть. Пришлось ждать Спасателя — когда настанет пора, и он спустится на планету и спасет ее.
И вот настала пора решающего боя с драконами: они прислали, наверное, своего лучшего бойца, который исполнял обязанности и посла.
Это и понятно — в дальних и нецентральных мирах посол (как предводитель, старший по рангу, вожак пришлой стаи) должен уметь постоять за себя и свою свиту, за право свой державы, границы и получаемые дани.
IIIПоединок по старинной традиции должен был состояться ровно в полдень в специально отведенном месте, уединенном и огражденном, без толп любопытствующих и лишних свидетелей. На афишах мелкой бегущей строкой упоминались лишь секунданты, обеспечивающие порядок и незыблемость условий проведения схватки. И, наверное, победы. Честной и бесспорной. Дающей право драконам (или тем, кто за ними стоит) и людям на сбор живой дани. Или свободу от него. Жизнь или смерть.
Вечером того же дня, до заката, повсюду на площадях должны были быть размещены говорящие афиши, вещающие о поединке, его исходе и победителе и наглядно демонстрирующие его изображение.
Таков сложившийся ритуал. Может быть, существующий именно для того, чтобы у кого-то была хоть маленькая надежда на лучшее. У людей или драконов?
Вся Вселенная функционирует по строгим законам, но даже их всеохватность не исключает шанса на победу — с кем бы ты ни сражался.
IVСпасатель обычно прибывает на планету в сопровождении небольшой свиты. Как правило, среди свиты седовласый дедушка, еще крепкий на вид, здоровенный парень — с почти
