– Думаю, прежде следует выяснить, зверь это или разумное существо, и как-нибудь его назвать. Лично мне он нравится. А насчет того, чтобы взять его с собой на корабль… – Маленький химик решительно замотал головой. – Невозможно. В атмосфере этой планеты двадцать восемь процентов хлора. Наш кислород – сущий динамит для его легких.
– Кажется, киске это невдомек, – усмехнулся командир, глядя, как похожий на огромного кота зверь направился вслед за первыми двумя людьми в шлюзовую камеру. Люди держались на почтительном расстоянии, вопросительно поглядывая на Мортона. Тот махнул рукой:
– Ладно, открывайте второй шлюз и дайте ему нюхнуть кислорода. Сразу передумает.
Мгновением позже он изумленно выругался:
– Черт побери, да эта зверюга даже не заметила разницы! Значит, либо у него вообще нет легких, либо он дышит не хлором. Пропустите его, пусть входит! Смит, этот кот – просто клад для биолога! И совсем неопасный, если быть осторожным. Но каков метаболизм, а?!
Смит, долговязый тощий парень с унылой физиономией, отозвался неожиданно сильным голосом:
– За все наши путешествия мы обнаружили лишь две высшие формы жизни. Одна зависела от хлора, другая – от кислорода: двух элементов-окислителей. Но готов поставить на карту свою репутацию – ни один сложный организм во Вселенной не может естественным путем приспособиться к обоим газам. Похоже, эта раса давным-давно открыла такие тайны биологии, о которых мы и не подозревали до сего дня. Мортон, мы не должны позволить этому существу сбежать от нас. Это же просто уникальный экземпляр!
– Судя по тому, как он стремится внутрь, – усмехнулся командир, – у нас скорее возникнут проблемы с тем, как от него избавиться!
Они прошли в шлюз. Автоматика загудела, и Мортон, двое его спутников и Кёрл оказались перед лифтами.
– Возьмем его с собой? – Один из людей с опаской покосился на монстра.
– Лучше отправить его одного, если войдет.
Кёрл вовсе не собирался сопротивляться, пока не услышал, как позади захлопнулась дверь, а сама кабина двинулась вверх. С диким рычанием он заметался между стенок, бросился на дверь. Под страшным ударом металл прогнулся, жестокая боль привела Кёрла в бешенство. Сейчас он был просто пойманным в ловушку зверем. Удары лап корежили лифт, как большую консервную банку. Механизм скрежетал, рваный металл царапал стены, но двигатель продолжал тянуть кабину вверх. Затем лифт остановился, Кёрл выломал остатки двери и вылетел в коридор.
Он ждал там, пока Мортон и остальные не поднялись вторым лифтом, держа наготове оружие.
– Какие же мы идиоты, – облегченно вздохнул Мортон. – Надо же было показать ему, как это работает, прежде чем отправлять наверх! Он решил, что мы заманили его в западню.
Командир подошел к монстру, несколько раз открыл и закрыл дверь лифта, демонстрируя ее действие, и поразился дьявольскому блеску в угольно-черных глазах.
Кёрл прервал урок, а затем покорно поплелся вслед за двуногими в большую комнату справа от лифта. Там он улегся на шероховатый пол, пытаясь унять дрожь. Его сжигал бешеный гнев на самого себя за этот глупый страх. Он невольно выдал себя и лишился преимущества, которое давал облик кроткого безобидного существа. Его сила могла растревожить и напугать двуногих.
А это значило, что сейчас будет гораздо сложнее сделать то, что – сейчас он понимал это ясно – он должен сделать: надо убить всех двуногих, захватить корабль и отправиться на ту планету, откуда прилетели эти глупые твари, или на поиски других миров – миров, где ид-созданиям нет числа.
…Улегшись среди развалин, Кёрл немигающим взором следил за парочкой двуногих существ, неуклюже возившихся с огромным камнем, преграждавшим вход в одно из древних зданий.
Все его тело болело от голода, каждая клетка молила о пище. Страстное желание бушевало в дрожащих мускулах, пульсировало в голове, нервы трепетали, готовые бросить тело вслед за двуногими, которые разбрелись по улицам древнего города. И он помнил, что один из них ушел на разведку без напарника.
Мучительно тянулись минуты, а Кёрл все лежал, сдерживая лютый голод, и наблюдал за двуногими. Они выкатили из корабля огромную металлическую машину и установили ее перед обломком скалы, преграждавшей вход. Главный двуногий что-то объяснял, а двое других принялись настраивать машину. Ни единое движение людей не ускользнуло от горящего взгляда зверя, и как только простота примитивного механизма стала очевидной, Кёрла охватило презрение.
Он знал, чего ожидать, и не удивился, когда вспыхнувший адский огонь начал пожирать несокрушимую на вид глыбу. Не удивился – но подскочил и зашипел, изображая ужас. Его слуховые волоски уловили смех людей, их глупую радость его притворному испугу.
Камень развалился пополам, и первым внутрь протиснулся Мортон. Следом вошел еще один человек.
– А зверь-то притворяется, – сказал он, качая головой. – Местная цивилизация, судя по всему, была знакома с атомной энергией. Только… Только они использовали несколько иную разновидность атомной энергии чем мы. Не исключено, их познания были более глубокими, нежели наши. Будем надеяться, здания библиотек сохранились лучше, чем это, – может, нам удастся отыскать какие-нибудь сохранившиеся книги, иначе мы никогда ничего не узнаем. Что могло случиться с такой высокоразвитой цивилизацией?
В наушники ворвался новый голос:
– Это Зидель. Я тут слышал ваш разговор, Пеннонс… Так вот, с точки зрения социологии и психологии единственная причина, из-за которой внезапно пустеют обжитые территории, – это отсутствие пищи.
– Но ведь у них была неплохо развита наука, почему же они попросту не построили космические корабли и не отправились за пищей на другие планеты?
– Спросите Ганли Лестера, – вмешался Мортон. – Я помню, у него были какие-то теории на этот счет.
Астроном отозвался сразу же:
– Мне, конечно, еще нужно уточнить свои расчеты, но, похоже, этот пустынный мир – единственная планета в системе угасающего красного солнца. А до ближайшего звездного скопления – девятьсот световых лет. Вспомните, сколько веков понадобилось нам, землянам, для освоения космического пространства: сначала Луна, затем Венера и только потом – через несколько столетий – мы достигли ближайших звезд. И лишь пройдя этот долгий путь и накопив огромный опыт, мы смогли изобрести антиускорители, без которых невозможны межгалактические путешествия. У здешней же цивилизации не было даже межпланетных перелетов – им просто некуда было летать. Поэтому они и погибли – ибо ни одной цивилизации не удавалось перескочить в эру межгалактических полетов, минуя эпоху полетов межпланетных…
Кёрл метнулся к другой группе. Но сейчас, подгоняемый жутким голодом, в неистовстве глубочайшего презрения, он почти не обращал внимания на то, чем занимаются двуногие. Ему хватало беглого взгляда – и дремавшие в глубинах памяти
