Окрыленная этой мыслью, я зашептала заклинание переноса, мысленно направляясь в свою комнату в императорском замке. Стандартная минута, отведенная на чтение заклинания, показалась вечностью. Казалось еще мгновение, и кто-нибудь обязательно выйдет из дома или сада, и тогда придется либо врать, либо говорить правду, но повезло – никто меня не заметил. Первым делом спрятав книги, прихватила с собой пару запасных свитков, накинула забытый накануне теплый, изнутри подбитый мехом плащ с глубоким капюшоном и, ни секунды не медля, вернулась в столицу Элансии.
В ворота университета входила исполненная решимости и лишь по сверлящим спину взглядам с опозданием осознала, что, входя, так и не показала лица, однако что-то заставило охрану держаться от меня в сторонке и не препятствовать. Пусть я не знала пока, что нужно делать, но посещение Картена будто подзарядило мои силы, сейчас я была на удивление спокойна и уверена в себе, а где-то внутри ворочалась некогда так пугавшая меня тьма.
Настал тот день, когда придется воспользоваться тем, что девушки из общества принесли мне вассальную клятву. Да, тогда ни они, ни я даже не подозревали, насколько глобальными могут оказаться последствия. Конечно же, я не собираюсь сознательно подвергать их жизни угрозе. Пока не собираюсь. Но если иного пути не будет…
В общежитии я также не стала снимать капюшон, не потому что боялась, нет, просто была слишком погружена в собственные мысли. Очутившись в своей комнате, первым делом взглянула на часы. Ну что же, до начала встречи осталось совсем чуть-чуть…
Глава 23
Собрание общества
К тому моменту, как раздался несмелый стук в дверь, я уже вдоль и поперек отрепетировала свою речь, была одета и стояла возле нее, готовясь выйти, коль уж за мной никак не соизволят прийти.
– Ой! – воскликнула стоявшая на пороге девушка и шарахнулась прочь, она явно не ожидала, что я столь быстро открою. – Простите… – смутилась она и тут же добавила: – Нас послали за ва…
– Все разговоры потом, – сухо отрезала я, боясь, что все заготовленные мною речи забудутся, а уверенность растает без следа. – Идем, – произношу, отстраняя ее менее впечатлительную подругу, непреднамеренно преградившую мне путь к выходу.
Девушки молча направились в сторону лестницы. Закрыв дверь на ключ, быстро нагнала их, и вот мы уже оказались на улице. В сгущающихся сумерках мне постоянно мерещились скрывающиеся за каждым углом темные плащи. Пронизывающий насквозь ветер слегка поутих, но зато пришли первые заморозки, и аллея в свете магических светляков серебрилась инеем. Дорога до соседнего общежития много времени не заняла, и мы наконец-то очутились в успевшем основательно промерзнуть актовом зале.
С самого порога меня поразила численность собравшихся здесь представительниц прекрасного пола. На первых встречах общества, в которых я принимала участие, бывало около трех десятков девиц, а сейчас их количество возросло едва ли не вдвое.
– Приветствую, – громко произношу. – Все собрались?
Среди собравшихся пронесся нестройный гул голосов.
– Двух девушек нет, – отозвался кто-то.
– Хм… Ну, нет так нет, – пожала плечами я и, решив не оттягивать неизбежное, забралась на игравшее роль сцены возвышение. – Есть тут кто-либо, способный наложить полог тишины на это помещение? – интересуюсь, окидывая взглядом притихших девушек.
– Да, да, – раздалось несколько голосов.
– Ты, – я совершенно неприлично ткнула пальцем в одну из отозвавшихся, – это сделаешь. А ты, – мой палец указал на вторую, – проверь, насколько качественно поставленное заклинание.
– Слушаюсь… – отозвалась первая.
– Хорошо… – откликнулась вторая.
Какое-то время в зале было тихо.
– Все готово, – переглянувшись между собой, хором объявили девицы.
Я в последний раз окинула взглядом собравшихся, вздохнула и начала свой рассказ. Нет, я не говорила всей правды, пусть все они и принесли мне клятву, однако все равно полностью доверяться этим в принципе чужим мне людям не хотелось. Поэтому местами пришлось покривить душой. Неприятно, но неизбежно.
– Все вы, так или иначе, являетесь подданными Элансии, многие, не исключаю, что даже большинство из вас, представляют аристократические семьи этого королевства, и потому хочу предупредить – что бы вы ни услышали сейчас, помните: я не провоцирую бунт, не разжигаю вражду, я хочу воссоединения некогда сгинувшей с карты Таркона Картенской империи и Элансии!
Это вступление было встречено неоднозначно. Кто-то уставился на меня как на умалишенную, кто-то охал и ахал, кто-то перешептывался, кто-то просто стоял, вылупив глаза и отвесив челюсть. Несколько более смелых особ попытались мне напомнить, что я верно подметила о том, что Картен мертв на протяжении уже нескольких веков. Дождавшись, когда страсти утихнут, я продолжила:
– Так уж получилось, что все вы, – я оценивающе взглянула на взирающую на меня снизу вверх толпу, – все вы дали клятву верности. И распространяется она не только на действия внутри нашего общества, по сути своей это вассальная клятва. Увы, никто у вас ее забрать не сможет, кроме меня, но я этого делать не стану, простите уж. Да, теперь вы, находясь здесь, служите интересам Картена. Возможно, подобный шаг не столь и честен, но результативен. Политика, и ничего личного. Смиритесь с фактом.
– Но как? Императорский род ведь прекратил существование, или… – пробормотала одна из девушек.
– Вот именно – «ИЛИ», – усмехнулась я, ощущая, как внутри начинает ворочаться тьма, придавая мне уверенность. – Те, кто и так принадлежит к титулованным родам Элансии, получат выбор – сохранить за собой родовое имя или же принять новое. Те, кто отроду был лишен подобной привилегии, будут вписаны в титульную книгу Картена и станут основателями новых аристократических семейств.
– Но мы же женщины, – раздался едва слышный голосок.
– Да, мы все женщины, – улыбнулась я девушке, – и так уж вышло, что я в отличие от мужчин осмелилась не просто проникнуть на картенские территории, а проникла в их сердце. И там, в Гредене, столице империи, узнала, что мой порыв был не случаен. Я последняя представительница императорского рода. И судьба не случайно привела меня в первохрам, ибо именно там оракул возвел меня в императрицы.
По залу пробежал приглушенный шепоток. Девушки в шоке переглядывались между собой, не решаясь задать вопрос неожиданно возвысившейся главе женского общества. Все-таки в их сознание с детства были вбиты иерархические ступени, и они понимали, что одно дело – обратиться к графине, и совсем другое – посметь открыть рот в присутствии монаршей особы. И не просто принцессы, а самой императрицы! И не важно, что на данный момент империя не входит в круг политических интересов остальных государств, факт остается фактом – мой статус оказался слишком высок.
– В моих силах принять новые законы, – продолжила я. – Наследование титулов будет иным, не линейным, как в Элансии. Власть будет в руках женщин рода. Старшие наследники по женской линии будут получать
