Стэн только улыбался.
Марта продолжала:
– Когда он рос, всегда опережал программу, которую планировали ему учителя. К счастью, здесь это не проблема, потому что школьная программа не строго определена. По большей части мы с Джезом прорабатывали ее сами…
– Джез, ваш муж.
– Он сейчас наверху. Я имею в виду, на орбитальной якорной станции башни. Понимаете, подъем и спуск занимают несколько дней. Даже когда в работе перерыв, они остаются там…
– Никакой спешки нет, – сказала Роберта. – Мы не заставляем вас принимать решения, пока вы не поговорите с мужем.
– Ну мы следили за его учебой, пока он не перегнал нас обоих и стал учиться самостоятельно. Здесь есть неплохие онлайн-ресурсы. Мы просто предоставили ему свободу действий.
Роберта посмотрела на Стэна.
– Я тоже выросла среди людей, Стэн. Знаю, как это может раздражать. Как приходится скрытничать.
– О, он особо не скрытничал, – печально ответила Марта.
– Но если бы он воспитывался среди Следующих, – мягко сказала Роберта, – то учился бы с такими же, как он. В нашей общине на Ферме мы, взрослые, учимся у детей познавать мир. – Она перевела взгляд на Стэна. – Существует целая вселенная идей, которые нужно исследовать. Наследие человечества – для нас только начало.
– Мне не нравится, как вы говорите, – выпалил Рокки. – Мы, вы. Человечество, Следующие. Для меня вы выглядите как люди. Простите, я знаю, что это не мое дело.
Марта коснулась его руки.
– Ты его друг. Конечно, это твое дело.
– Но я действительно не человек, как вы, – осторожно сказала Роберта. – Генетически мы отличаемся. У меня другая структура мозга. – Она улыбнулась. – Неврологи на базе ВМФ США на Гавайях, где наиболее интенсивно изучали детей-Следующих до того, как мы обосновались на Ферме, это четко определили.
– Ферма, – взволнованно произнесла Марта. – Туда вы собираетесь забрать Стэна. Где она?
– Далеко отсюда. Я имею в виду… Мы храним в секрете ее расположение. Она была создана после печального события в поселении под названием Мягкая Посадка. Нам грозили уничтожением. Моему виду. Это не затронуло бы нас всех, и попытка в итоге не состоялась – мудрость возобладала. Тем не менее мы прислушались к предупреждению. Нам пришлось покинуть мир людей, ради нашей и вашей безопасности.
– Но сейчас вы здесь, – сказал Рокки. – Действуете под прикрытием. Да? Притворяетесь тем, кем не являетесь. Как арбитры.
Которые, как сообщила Роберта, тоже были агентами Следующих.
– Не могу это отрицать. Но мы здесь, чтобы изучать вас, а также помогать вам. Вы же наши предшественники. А должного изучения человечества не проводилось.
Марта произнесла с легкой горечью:
– Вы имеете в виду не было изучения, помимо нашего собственного. Которое не считается.
– Это так. И мы действительно стараемся вам помочь, разными способами.
Рокки это тревожило. Ему было всего шестнадцать, он знал, что невежественен и неопытен. Но ему стало интересно, каким влиянием может обладать тайная организация суперумных постлюдей, действующих в человеческих мирах.
– И, – продолжала Роберта, – мы ищем подобных нам. Таких, как ты, Стэн. Мягкая Посадка была питомником для генетического развития, приведшего к нашему возникновению. Своеобразное сообщество людей и троллей, собранных вместе, продукт странной природы Долгой Земли. Вот что нас создало. Но теперь генетическая модернизация распространилась на остальное население, и время от времени то здесь, то там среди вас появляется один из нас.
– Опять нас и вас, – с горечью сказал Рокки. – Стэн – мак, выросший среди сорняков, правильно?
– Совсем нет, – бесстрастно ответила она.
Опять заговорила Марта:
– И вы предлагаете Стэну место рядом с вами на этой… Ферме?
– Мы предлагаем ему навестить нас. Посмотреть, подумать, будет ли он там счастлив.
– Предположим, что нет, – сказал Рокки. – Предположим, он захочет вернуться домой. Вы его отпустите?
– Конечно. Это не тюрьма, не…
– Но ему будет известно, где вы. Вы говорили, что однажды вас уже пытались стереть с лица земли.
– Стэн не сможет выдать нас, не выдав себя, – мягко ответила Роберта. – Он слишком умен, чтобы так поступить. Не так ли, Стэн?
Стэн молчал с тех пор, как его представили Роберте.
– С вами интересно говорить. Почти как играть в шахматы. Мы оба видим путь к концу игры.
Она с улыбкой кивнула.
– Проницательное наблюдение. Может показаться, что у нас меньше свободы воли, чем у тех, других. Потому что мы можем просчитать свои действия в конкретной ситуации, отбрасывая неподходящие альтернативы.
– Тех, других, – повторил Рокки. – Вы по-прежнему так говорите.
– Но, – сказала Роберта Стэну, – мы обсуждаем более высокие материи. Цели. Мотивации. В этом выражается различие между нами. На уровне стратегии, а не тактики.
Стэн кивнул.
– И какая у вас стратегия? Какие у вас мотивации? Что вы собираетесь делать с человечеством?
– Разве от нас ничего не зависит? – горячо спросила Марта.
– Нет, мама, – спокойно ответил Стэн. – Пока в мире существуют они, вы управляете собственной судьбой не больше, чем слон в заповеднике. Хорошая аналогия, не правда ли? – с вызовом обратился он к Роберте. – С вами в качестве смотрителей.
– Это не так. По крайней мере, не все мы так думаем. Безусловно, мы хотим, чтобы человечество было… счастливо.
– Счастливо? Бесцельно бродяжничая в подготовленном вами райском саду? Долгая Утопия. Это ваша цель?
– У нас нет цели, – ответила Роберта. – По крайней мере, согласованной. Мы развиваем наши способности, изучаем наши собственные мотивации. Я приглашаю тебя присоединиться к этому обсуждению. Если человечество волнует тебя так сильно, как кажется…
– Мне надо подумать. – Стэн резко встал. – Прошу прощения.
Он направился к двери.
* * *Когда он вышел, комната словно опустела.
Марта налила еще чаю со льдом и сказала:
– Он пойдет с вами. Не надо быть супермозгом, чтобы знать это. Я знаю своего сына. Он пойдет, из одного только любопытства. Но он вернется домой.
– Возможно, – ответила Роберта. – Но я думаю, вам нужно готовиться к тому, что вы его потеряете. Мне очень жаль.
Марта отвернулась, видимо, не в силах говорить.
Глава 16
Предлагая разыскать семью Джошуа, Нельсон Азикиве сказал: «Когда тянешь за такую ниточку, никогда не знаешь, что распутаешь». Может, и так, но эта ниточка оказалась на редкость неподатливой.
Прошли месяцы, неожиданно растянувшиеся на годы – четыре года после обещания, которое он дал на пятидесятый день рождения Джошуа, – прежде чем Нельсон смог добиться прогресса в своих поисках. Причем прорыв произошел не через сети вроде его интернет-друзей из «Мастер-викторины», а благодаря знакомству с Лобсангом – на самом деле через старую подругу сестры Агнес, которая, по ее словам, слышала от общих друзей, что Нельсон ищет информацию о «скандальном прошлом Лондона».
Таким образом, к удивлению Нельсона, расследование привело его в этот разрушенный город.
Нельсон встретился с мисс Джиневрой Перч в последовательном Лондоне. Новое поселение в паре переходов от замерзших руин на Базовой состояло из беспорядочного скопления наскоро возведенных лагерей для беженцев в дубовом лесу. Мисс Перч, ровеснице Агнес, было за девяносто. Сухонькая, похожая на птичку старушка со спутанными волосами, но сияющей улыбкой для посетителей. Она жила одна
