– Мы должны, – с непроницаемым видом поправил Стэн.
Рокки поинтересовался:
– А куда они пошли, леди-космолог и ее друзья в купальных костюмах и со всеми вещами?
Роберта улыбнулась.
– В миле к северу есть горячий источник. Можешь называть эту встречу семинаром. Или купальной вечеринкой. Если ты ханжа, то можешь назвать ее оргией.
– Если я пойду с ними, – сказал Рокки, – то вряд ли усвою много из космологии.
– Я же говорила вам, что мы тоже наслаждаемся сексом. Мы используем его в социальном смысле. Сейчас идут ожесточенные дебаты по поводу эзотерической интерпретации флуктуаций излучения, которое зафиксировали из массивной черной дыры в центре Галактики, и именно это собирается обсуждать группа Стеллы. Знаете, у нас страсти могут разгореться во время ученого спора так же, как и у вас. Но гораздо сложнее повздорить, если ты со своим оппонентом сидишь в горячей ванне и прихорашиваешь его.
– Прихорашиваешь! – рассмеялся Стэн. – Хорошее слово. Как шимпанзе бонобо.
Роберта кивнула.
– Видишь, ты понимаешь. Стэн, ты знаешь, что приживешься. Согласишься, что твое место здесь.
– Вы не можете ему приказывать! – горячо возразил Рокки.
– Но я не приказываю, – мягко сказала она. – Рокки, помнишь, я рассказывала тебе о том, как нам не хватает свободы воли по вашим стандартам? Потому что нередко мы видим то, что нужно сделать, и у нас нет выбора – надо делать. Так и с тобой, Стэн. Я уверена, ты видишь, что твое место здесь, с нами. Это просто вопрос того, куда ты вписываешься.
Но Стэн на что-то отвлекся и не ответил.
– Эй, – сказал Рокки. – Наш приятель Жюль.
Жюль ван Херп был грязным и разгоряченным, но одет был как Следующие, насколько мог судить Рокки: свободная безрукавка, что-то вроде набедренной повязки, пояс с петлями для инструментов.
– Копал эту дренажную канаву, – объяснил он Роберте.
– Не удивительно, что ты вспотел.
– Мне нравится работать за компанию.
– Уверена, все ценят твое содействие, – благожелательно ответила Роберта.
Жюль выглядел до умиления довольным. Он заговорил скороговоркой, и Рокки понял, что он, как это ни невероятно, пытается общаться на быстроговоре или же имитирует его.
Стэн уставился на него с каким-то отвращением.
– Эй, Рокки, помнишь того кобольда, который временами околачивается вокруг завода?
– Боб-Боб.
– Да. Он усмехается, корчит рожи, торгует всяким хламом. Отчаянно старается быть человеком, личностью. Но никогда не станет. – Он пристально посмотрел на Жюля. – Никого не напоминает?
Жюль обеспокоился, но ничего не ответил, а взглянул на Роберту, словно она могла уладить все за него.
– Эй, это грубо, – сказал Рокки.
– Да? – Стэн повернулся к Роберте.
Рокки подумал, что в нем будто распрямилась какая-то пружина. Роберта отшатнулась от его внезапного гнева.
– Так это результат вашего великого эксперимента Следующих? – спросил Стэн. – Люди вроде Жюля, которые полностью утратили достоинство и опустились до того, чтобы показывать трюки ради вашего одобрения? Ваши собственные потерянные дети, которые плачут в темноте, потому что некому их успокоить? – Он оглядел Ферму как будто с отвращением. – И это лучшее, что вы можете делать?
– Твои замечания неуместны, – рявкнула Роберта. – Двенадцать лет назад Следующие были разбросаны, заклеймены, заперты в человеческих заведениях. Сейчас мы вместе, гордые, сильные, уверенные в себе. Ты будешь учиться с нами. Великие умы мыслят одинаково…
Стэн хмыкнул.
– Вы когда-нибудь читали Тома Пейна?[11]
– Разумеется…
– «Права человека», 1792 год. «Я не верю, что найдутся два человека, имеющие одинаковую точку зрения на так называемые концептуальные вопросы, если это вообще мыслящие люди». Я со стариной тусклоголовым Томом Пейном, а не с вами. Я смиренно не соглашаюсь с вами – черт, нет, я вообще не испытываю смирения. – Он посмотрел на Рокки. – Я сваливаю отсюда. Ты идешь?
Он протянул другу руку.
Рокки шагнул назад.
– Мы здесь всего день.
– Ну и что? Вспомни, я Следующий. Я быстро учусь. И я уже узнал все, что нужно.
– Ты не можешь уйти, – сказала Роберта. – Это невозможно, если только тебя не возьмет с собой один из нас.
Стэн усмехнулся.
– Вы знаете, что это неправда. Теперь неправда. И вы всегда знали, что я здесь не останусь. Как вы сказали, мы, суперумные, видим путь к концу игры, ведь так? Поэтому, раз вы так умны, как говорите…
Как всегда практичный, Рокки поинтересовался:
– А наши вещи?
– Черт с ними. Я куплю тебе новые шорты. Ты идешь или нет?
– Блин, да. – Он схватил руку Стэна.
Роберта попробовала их удержать.
– Подождите, вы не сможете…
Но Стэн смог.
Глава 32
Запад-389413.
Поначалу этот мир на западной окраине Кукурузного пояса показался Джошуа ничем не примечательным. Возможно, немного засушливее, чем большинство его соседей, с более редкими лесами и не такой густой травой на равнинах. Джошуа не увидел никаких животных, в том числе ни одного из крупных стадных, характерных для этих миров.
И тем не менее кто-то пришел сюда, в этот мир, чтобы построить дом.
Глубоко в сердце последовательного Канзаса, рядом с лениво текущей рекой, в стороне от поймы стоял бревенчатый дом. Из укрытия в паре сотен ярдов Джошуа видел, где именно рубили деревья в ближайшем лесу. Размеченные и небрежно огороженные поля. Дровяной сарай, курятник, что-то похожее на начатую кузницу. Был даже обнесенный штакетником сад, в котором этим летним днем росли цветы. Все это было окружено аккуратным частоколом для защиты от хищников и чтобы не разбредались домашние животные. Джошуа был впечатлен. И все же его поражало, что все это сумела построить одна пара, обладая временем и целеустремленностью.
Но сейчас дверь курятника была выломана. Животных, которые там содержались, – коз, свиней или овец – не было, все они были убиты или разбежались. Поля заросли, картофель требовал окучивания, даже цветы буйно разрослись.
Однако дом не пустовал. И Джошуа даже показалось, что в свой легкий бинокль он увидел в окне лицо, мужское, неаккуратно побритое и испуганное. Лицо исчезло – мужчина опять пригнулся.
Кто бы он ни был, он явно боялся. И понятно, кого. Потому что здесь находилась Салли Линдси.
Стояла весна 2058 года. После воздушного тура с Лобсангом по жучиному миру Джошуа выслеживал ее почти полгода.
* * *Он обнаружил Салли на утесе к западу, откуда был виден дом.
Джошуа подошел к ее маленькому лагерю, тихо насвистывая «Гарпун любви» – фрагмент их общего прошлого, который она могла узнать. Затем он поднял руки и шагнул в поле ее зрения.
По крайней мере, она не застрелила его на месте. Узнав его, она повернулась к нему спиной
