Внутри были бойцы. А точнее заготовки для бойцов. Голые, похожие друг на друга люди, подсоединенные на манер игроков-девиантов к системам питания и отходов жизнедеятельности. Головы были запутаны связками тонких витых кабелей и одним, общим, проводом. Прямо за ними, распахнутая и готовая лечь на тело воинов, висела броня, а у правой руки было несколько видов оружия. Стоило мне только начать привыкать к странной картине, как все пришло в движение.
Создалось впечатление, что по тому самому общему проводу пробежал сильнейший разряд, бойцы сильно вздрогнули и… открыли глаза. Выполнили они это словно по негласному приказу, будто до этого только и делали, что тренировались пугать меня в синхроне. Члены дрогнули, конечности выпрямились, мышцы напряглись. Провода рухнули вниз безвольными отростками, а освобожденные и пугающе одновременно сделали шаг назад. Раз – броня легла как чешуя на тело местных обитателей Твердынь, два – пальцы легли на рукоять оружия, три – солдаты разворачиваются и выходят из куба.
Причем я не уловил, когда что поменялось, но именно в том многограннике, за которым наблюдал, одновременно вышли стрелки и всего несколько мародеров. Я думал, что они, как запрограммированные роботы, сразу пойдут каждый на свое место, но подлетевший сержант, который тут же начал орать и распихивать пополнение, убедил меня в обратном.
– Я ничего не понял, что за кубы, что за… хрень? – Поморщился Леха.
– Все просто. Кубы стоят внизу, ждут своей очереди. В них, если я правильно все представляю, заготовки под бойцов. Уж не знаю, кто они…
– Клоны, – смело предположила Киу.
– Вполне вероятно…
– Знаете, у меня создается впечатление, что это совсем не игра, – заметил Леха.
– Допер наконец, – хмыкнул я. – Вопрос в другом, почему столько сложностей. Зачем создавать видимость игры, все эти украшения, скрывать кубы, вообще, зачем маскировать реальность под вирт?
Ответа не последовало. Да, если честно, я бы очень удивился, если бы Киу или Леха сейчас все разложили по полочкам. Тут надо было устраивать глобальный мозговой штурм с Рёмером, Чойчем и Ши. Если, конечно, они согласятся собраться вместе.
– О, смотри, – указал пальцем Леха в сторону, где находился центр нашего дистрикта.
Я приложил руку козырьком к глазам и сощурился. И правда, одиночный флайер, тот самый, на которых мы путешествовали. Только незнакомый гонщик мчался куда-то мимо нас, на север. Хотя куда уж дальше, мы и так находились почти на самом отшибе карты. Я понимал одно, еще минута – и игрок пролетит мимо.
– Сержант!
Солдат младшего командного состава в очередной раз продемонстрировал своё великолепное умение появляться из ниоткуда.
– Что у нас с турелями?
– Еще не проверяли, сэр.
– Быстро к южному углу и проверить. Нет, стой, – схватил я его за руку. – Не проверить, а выстрелить. Вверх, понятно?
Сержант кивнул и побежал выполнять приказ. Я смотрел, как он сначала что-то говорил солдатам, а потом лично стал настраивать стрелковую установку. Та вздрогнула, ее длинный ствол поднялся вверх и бухнул.
Флайер вильнул, снизил свою скорость и, пролетев еще какое-то время по прямой, свернул к нам и прибавил ходу. Я отдал приказ сержанту посадить за турели по стрелку и научить их пользоваться установками в максимально короткие сроки. На душе почему-то было неспокойно.
Незнакомец, подлетев к нам вплотную, скинул летный шлем и чуть ли не бегом направился ко мне. Хорошо, что я вышел встречать его, а то стрелки бы быстро успокоили этого шустрика.
– Сколько вас? Сколько турелей? Они уже близко, они…
Я отвесил ему сочную пощечину, которая на чужака подействовала благотворно. Он несколько раз судорожно вздохнул, выпучил глаза, но потом обвел адекватным, спокойным взглядом меня и моих защитников, после чего стал рассказывать:
– После землетрясения началась «волна». Они идут напролом, бросив Логова, Лагеря и Твердыни. Я всегда думал, что их совсем немного, но это… это…
Он опять разволновался, дрожащей рукой помассировав шею.
– Кто они? – вклинился Леха.
Хотя я начинал все понимать. Кто жил в Логовах, Лагерях и Твердынях? Гуманоидные, и не очень, твари, можно сказать, даже разумные, со своей сложной иерархией и порядками. Если это то, о чем я думаю…
Пришлось быстро подняться на башню. Незнакомец воспользовался ситуацией и вскочил на флайер, это я понял по удаляющемуся от моего форта звуку мотора. Видимо, решил, что моя крепость не выдержит «волны».
В принципе, это было наиболее близкое сравнение. Темный вздымающийся клуб пыли, чернеющий и быстро перекатывающийся, виднелся на юге. Он не просто шел, а подобно цунами налетал на ближайшие форты, достигая самых больших башен-платформ.
– Сержант!! – голос дрожит от страха. Неизведанного, первобытного, всепоглощающего страха. – Всех стрелков выставить на эту сторону форта! Быстро. Киу, Леха, уходите в дот!
– Да что с нами будет? – хладнокровно сказал Рамирес, протягивая Немезиде винтовку, которую где-то уже надыбал. Вторую перекинул через плечо. – Умрем, возродимся. Это тебе погибать нельзя.
– Ага, и экзоскелет не забудь надеть, – кивнула Киу, взяв оружие. И не дожидаясь моих возражений, пошла ко второй линии обороны. Леха на мгновение замешкался, быстро обрабатывая многочисленные сигналы, поступающие в мозг, но решив, что на первых рубежах ему будет безопаснее, чем рядом с рассерженным начальником, поспешил удалиться.
А я влез в экзоскелет, на который раньше тоже особо не обращал внимания. И зря, потому что визуально защита тоже изменилась. Стала не такой громоздкой и массивной, теперь напоминая увеличенный гибкий костюм. Бластерная винтовка была рядом. Что ж, и на том спасибо.
– Форт! – донеслось снаружи.
Пришлось выбираться, вскарабкиваясь на башню. Уже с третьей линии было все предельно видно, но я подошел ближе, к своим.
– Это просто… – словно загипнотизированная сказала Киу.
– Пи…ц, – подытожил Леха.
Он находился в противоположном настроении. Глаза яростно сверкали, челюсть была сжата, а побелевшие пальцы сжимали рукоять винтовки. Он приготовился к обороне, как и несколько сотен замерших в ожидании стрелков, завороженных надвигающимся животным цунами.
«Волна» была уже совсем близко, у соседнего форта, принадлежавшего одному из нейтралов Рины. Ему отдали крепость близнецов, отдали, потому что считали, что именно здесь самое безопасное место для развития. Оборона была там на высшем уровне, да и, судя по мелькавшим наверху точкам, кое-какие войска в форте все же были.
Кое-какие… «Волна» захлестнула форт, дойдя до самых кромок башен, а чуть погодя и вовсе накрыла их своей темной бурлящей массой. Все продолжалось недолго. Когда углы платформ показались вновь, на них никого не было. Лишь грязные темные разводы крови, размазанные по краям. И цунами пошло дальше.
Я уже мог различить отдельные глаза, когти, жвала. Твари двигались на удивление быстро, обезумевшие, яростные, возбужденные. Небесное тело вынудило их вылезти
