Но Саириша подбодрила:
– Говори, Таис. Не бойся. Наш разговор останется в тайне, можешь не сомневаться.
У меня вырвался нервный смешок:
– Женская солидарность?
– Она самая.
– Ну… в общем, Альвеир вел себя так, будто уверен, что я стану его женой.
– И? Что не так?
– Но он не может знать наверняка.
– Может быть, он надеется?
– Он говорил так, будто других вариантов просто не существует.
– А может быть, других вариантов на самом деле не существует? Может быть, у вас нет выбора?
И я представила. Представила, что будет, если брачный ритуал не сработает. Если… мы станем близки, но брачные узы нас не свяжут. Что тогда? Что почувствует Альвеир, узнав точно, что я не хочу ему принадлежать, что, несмотря на все его старания, моя душа и мое сердце не открылись ему? Решит ли продолжить борьбу, когда мое тело в его руках, но он прекрасно помнит о притяжении двух фениксов друг к другу? Или отступится? Хочу ли я, чтобы Альвеир ушел? Могу ли позволить ему уйти?
Забавно получается: все или ничего. Или я все разрушу, показав Альвеиру, что мои чувства к нему недостаточно сильны, или стану его женой. Навсегда. Без возможности развестись. А у магов жизнь длинная. Кто знает, что будет через несколько лет? А через двадцать? Пятьдесят?
Выходит, все будет зависеть от силы моих чувств. Хочу ли я принадлежать ему настолько, чтобы магия связала нас брачными узами? Но тогда и страх, и сомнения ничего не значат? Все решится само собой, и так, как я хочу глубоко в душе, быть может, даже этого не осознавая?
Кажется, совсем запуталась.
– А другого варианта выйти замуж за Альвеира нет?
– Ну почему же? Есть. Торжественная, красивая свадьба, как у большинства остальных рас. Только, Таис… неужели ты и вправду думаешь, что сможешь так долго избегать постели с Альвеиром? Нет, торжественных свадеб у аркахонов не бывает, – она с усмешкой покачала головой. – Все решается гораздо быстрее.
Саириша поднялась.
– Извини, но мне пора идти. Ты оторвала меня от весьма важного мероприятия…
– Не хотела причинить неудобства.
– Ничего страшного, – вампирша улыбнулась. – Важное – не значит интересное. Буду рада еще с тобой поболтать.
Саириша ушла, оставив меня в растрепанных чувствах. Зато вечером заглянул Альвеир.
Я пыталась заниматься, упорно читала учебники, стараясь хоть что-нибудь запомнить или хотя бы осмыслить, но ничего не получалось. Посторонние переживания постоянно отвлекали, возвращая к размышлениям о том, что теперь будет.
Я не хочу потерять Альвеира. Но и замуж тоже не хочу.
Что мне делать?!
Так ничего не решив, не выучив и не подготовившись к завтрашним парам, я раздраженно захлопнула учебник. Поднялась, открыла дверь, впустила в комнату Альвеира и выжидающе воззрилась на него. Думала, начнет расспрашивать о нашем разговоре с Саиришей или захочет узнать, какого черта я пересекла границу с защитным заклинанием, но Альвеир удивил:
– Подозреваю, ты уже догадалась, по какому поводу впервые за всю историю академии пройдет турнир среди первокурсников?
Я пожала плечами и флегматично предположила:
– Император и лорды аркахоны желают посмотреть, на что способен феникс света?
– Да. Сговорились в мое отсутствие, – хмыкнул Альвеир. – Так что для меня это тоже стало сюрпризом.
– Но у меня есть какой-нибудь шанс отвертеться от участия? Честно говоря, совсем не хочу показывать, на что я там способна.
Нет, если задуматься, турнир – это очень интересно. Возможность проявить смекалку, продемонстрировать знания, силу, умения – все, на что ты способен. Соревноваться с такими же студентами, как и ты. Бороться, доказывать, что ты можешь больше. Магический турнир – это интересно, увлекательно! Но только не в том случае, если он устроен с единственной целью – проверить тебя на прочность и выяснить границы твоей силы. А в том, что будет какой-то подвох, я почти не сомневаюсь.
– Ты можешь попробовать. Но, полагаю, аркахоны от идеи взглянуть на тебя в действии все равно не откажутся. А при поддержке императора отменить турнир невозможно.
Немного помолчав, Альвеир без особой надежды спросил:
– Не передумала учиться в этой академии? На территории Темных Королевств я могу приказать что угодно. А здесь последнее слово остается за императором.
Я покачала головой.
– Не передумала. Нет смысла бежать от проблем. Постоянно бегать – это не выход. Значит, все трудности будем встречать лицом к лицу.
Долгий взгляд глаза в глаза. Кажется, я прочитала во взгляде Альвеира восхищение. Он хотел что-то сказать, но… вместо этого шагнул ко мне и поцеловал.
– Завтра вечером, Таис, – многообещающе прошептал он, оторвавшись от моих губ, после чего направился к выходу из комнаты.
Глава 4
– Ты как, Мира? – спросила подругу, когда мы встретились на первой паре, как обычно, за одной партой. В столовой увидеться не удалось. То ли она позавтракала раньше меня, то ли вообще не ходила.
– Нормально, – она улыбнулась. От этой улыбки я испытала облегчение. Несмотря на проскользнувшую усталость, Мира явно не собиралась держаться отстраненно. – Извини, что я вчера так резко ушла.
– Ничего страшного, я все понимаю. Тебе нужно было время прийти в себя.
Амирена кивнула:
– Я испугалась и растерялась очень сильно. Но теперь все в порядке. А как у вас с Альвеиром?
Я придвинулась к ней и шепотом ответила:
– Давай я расскажу это не в аудитории. А то мало ли.
– О, – подруга округлила глаза. – Все так серьезно?
Вскоре пришел преподаватель, стало попросту не до разговоров. А на следующей паре нас ждало очередное потрясение, но вполне знакомое. Лорд аркахон. На этот раз – Тареш шед Краниш, тот, кто, по словам Альвеира, не то чтобы главный, но часто берет на себя эту роль.
Так что никто, кроме меня, не мог оценить всей глубины неординарности сего события. Где это видано, чтобы на отбор студентов для турнира приходил «почти главный» аркахон.
– Сегодня у вас состоится собеседование с лордом Тарешем шед Кранишем, – произнесла преподавательница, когда мы, с опасливым любопытством поглядывая на аркахона, заняли свои места. Ну, большинство смотрели на него именно так. Только во мне не было ни опасения, ни любопытства – лишь мрачная решимость. Еще не знаю, какую линию поведения выбрать, но уверена – плясать под их дудку не стану.
На мгновение мы встретились с аркахоном взглядами, а потом он прошел в соседний с лекционным залом кабинет через соединяющую два помещения дверь. И студентов начали вызывать по одному.
Меня, как ни странно, первой не вызвали. И второй – тоже не вызвали.
При виде второго студента, покинувшего переговорный кабинет в едва вменяемом состоянии, я усмехнулась. На нервы действует? Думает, я испугаюсь, а он заодно развлечется? Ну-ну. Не знает аркахон еще, не ведает о крепости нервов современного земного человека. Им в этом мире с вампирами, почитающими за высочайшее искусство экспонаты людей со вспоротыми животами, в страшном сне не приснятся некоторые шедевры нашего кинематографа.
– А ты хочешь
