– Что королева? Что со мной не так, Брьоу? – спокойно спросила Нертус.
– …королева не хочет или… – глава Клена выставил вперед ладонь, будто бы останавливая возможные возражения, – не может выполнять свои обязанности… А лесу требуется хозяин! И сейчас, – тут я с тобой соглашусь, Нертус, – требуется более чем когда-либо!
С разных сторон собрания послышались одобрительные возгласы.
«А ведь когда я думала про то, что власть мало интересует эльфов, как-то я подзабыла про Брьоу. Вот кто хочет власти, – подумала Нертус. – Но он будет плохим королем. Слишком заносчив, нетерпим. Не мудр. Но зато смел и решителен, – сама с собой мысленно поспорила эльфийка. – Так, может быть, именно такой король и нужен сейчас Гровенгридлю?»
Нертус вновь взяла слово.
– Соглашусь с тобой, Брьоу, – я плохая королева. И никогда не хотела ею быть…
Со всех сторон поляны послышались возгласы: и ироничные, и одобрительные, и подбадривающие.
– Так, может быть, пора передать эльфийскую корону достойному королю? – выкрикнул один из сыновей Брьоу.
«А может быть, и правда? – подумала Нертус. – Пусть Брьоу возглавит лесной народ. Пусть остановит тролля, который возомнил себя рукою Тьмы. Пусть разобьет гоблинов, которые готовятся к войне… А я буду помогать, чем смогу. Но только не как королева. Не хочу, не могу. Устала».
Нертус, переждав, когда стихнет гул, все-таки продолжила начатую фразу:
– Я никогда не хотела становиться королевой. И сразу же после того, как муж… – она подбирала слово, – перестал править, все время ждала и искала возможности отказаться от эльфийского трона. Тем более, – она позволила себе улыбнуться, – мне все равно никогда не нравилось сидеть на нем… Большой слишком.
Послышался одобрительный смех.
– Но я не могла отказаться от короны по одной только причине.
– Интересно, – спросил Брьоу и сделал шаг в сторону Нертус, – и что же это за причина?
– Я… – неожиданно голос отказал Нертус, и она продолжила почти шепотом: – …считаю, что Эккеворт жив.
– Что? – прогремел Брьоу-ладыр, сделав еще два шага в сторону королевы и уже почти нависая над ней.
Нертус взяла себя в руки:
– Я. Считаю. Что мой муж. Король Эккеворт. Жив.
Альтинг будто взорвался. Поднялся шум, послышались выкрики с разных сторон, возгласы одобрения и протеста.
Слово взял крупный старик с длинными седыми волосами, одетый в серое, – глава древа Осина. Их цвета были серый и серебристый. Он решительно вышел, отстранил Брьоу и встал рядом с Нертус, по-дружески положив руку ей на плечо. Большинство собравшихся любили этого пожилого эльфа за прямоту и честность, поэтому встретили его появление одобрительным гулом.
– Вы все знаете меня, – начал он, – я Винур, глава Осины! Ну а кто не знает, давайте знакомиться.
Вновь одобрительный гул с легкими смешками.
– Эккеворт был и остается моим хорошим другом! Вы все это тоже знаете. И моя семья, а также многие другие семьи Гровенгридля – я со многими обсуждал это – тоже считают, что король очнется и будет править нами, как и прежде.
Гул вновь усилился.
– Король очнется! – кричали одни.
– Конечно! А пока пусть правит Нертус! – вторили им другие.
– Эккеворт никогда не очнется! Он умер! – возражали третьи.
– Эльфам нужен новый король! – соглашались четвертые.
Винур отпустил плечо Нертус и поднял руку в останавливающем жесте, но, как только гул улегся, вдруг отчетливо прозвучал негромкий, но пронзительный голос королевы.
– Я готова сегодня же передать трон новому королю! Пусть альтинг…
Но тут ее перебил Винур, обращаясь при этом не к ней, а к собравшимся:
– Нет! Я считаю, что такое решение будет поспешным! Нертус была и остается достойной королевой эльфов!
Гул одобрения, который Винур использовал для того, чтобы наклониться к Нертус и сказать так, что было слышно только ей:
– Ты в самом деле думаешь, что эльфам сейчас нужен такой король, как Брьоу? Одумайся, Нертус!
«Он прав, – подумала эльфийка. – Пожалуй, он действительно прав. А это значит…»
– Как уже сегодня было сказано, Эккеворт не передавал короны другому королю… – вновь в полный голос заговорил глава Осины.
– Не передаст уже! – перебил его Брьоу.
«…а это значит, – думала Нертус, – что если я сейчас откажусь от короны, то поставлю свой покой выше, чем интересы эльфов».
– Я предлагаю сделать так! – продолжал Винур. – Эккеворт, если я не ошибаюсь, впал в беспамятство на празднике весеннего равноденствия?
– Ну и что? – спросил Брьоу.
– Предлагаю отложить этот вопрос до следующего праздника весеннего равноденствия. Если Эккеворт так и не очнется, собрать альтинг и выбрать нового короля, если, конечно, уважаемая Нертус и вправду больше не желает оставаться нашей предводительницей. Кто за?
В этот раз среди семей не было единодушия – вновь нарастал гул, в котором трудно разобрать что-либо.
На место голоса стремительно вышел Брьоу, поднял руку в повелительном жесте и громко провозгласил:
– Не согласен!
Гул стал постепенно стихать – эльфы ждали продолжения.
– Я понимаю теплые чувства, – не без сарказма в голосе произнес Брьоу, – которые испытывает уважаемый Винур к вдове… Ах, простите, к супруге своего друга!
– Что ты мелешь! – возмутился глава Осины и сжал могучие кулаки.
– Но сейчас не об этом! – продолжал Брьоу-ладыр, не обращая внимания на окрик Винура. – Мы могли бы подождать и до весеннего равноденствия, и, если надо, еще дольше, но есть вопросы, которые не терпят отлагательства! И решить их может только сильный правитель!
– Тогда, – перекрикивая новую волну шума, заявил Винур, – я предлагаю проголосовать! Кто за то, чтобы сейчас же выбрать нового короля, пусть втыкают стрелы в землю слева от Священного дерева! Кто согласен с тем, что мы должны подождать, – справа!
Так голосовали всегда – представители каждого древа втыкали в землю у Платана стрелу с оперением своего цвета. Голоса
