— Ну, чего уставился? — поторопила Степановна. — Бери!
Отработанный командный тон подействовал на Женьку словно в обход мозга — бывший солдат заученно, четко вскинул мешок на плечи (килограммов сорок, а то и пятьдесят!) и лишь тогда вспомнил про Джека. Но пререкаться со «старшим по званию»: «А чё я, пусть кибер тащит!» — почему-то показалось глупым и даже постыдным, так что Женька ограничился сердитым шипением:
— На обратном пути ты понесешь!
— Разговорчики в строю! — вроде бы шутливо, но с таким выражением лица гаркнула Степановна, что лесник по-настоящему прикусил язык, и навьючила на киборга еще гору добра: обещанный миноискатель, два армейских термоспальника и торбу с провиантом.
— Мы что, ночевать там собираемся? — насторожился Женька. И почему спальника всего два? Им с Джеком один на двоих, что ли? Или в еще худшей комбинации?!
— Потом спасибо мне скажете! — туманно пообещала старуха и так ловко выпроводила гостей из кладовой, что лесник опомнился уже за калиткой дома.
Оставался еще шанс внезапно сбросить свою ношу, запрыгнуть во флайер и смыться, но Женька вспомнил про гранатомет и решил не испытывать бабкины рефлексы.
Лесник сгрузил лодку в багажник и, озаренный прилившей к голове кровью, поинтересовался:
— А что у вас зарыто под розами?
Степановна насмешливо хмыкнула, но ничего не ответила.
* * *На озерных берегах и водах оказалось неожиданно многолюдно: почти у каждого чистого схода к воде стояла палатка, а вдоль хвоща разноцветными поплавками покачивались в пятнах ряби лодки. Кажется, вон та, черно-красная с навесом, с обеих сторон шетиняшаяся удочками, принадлежала Кингшенгу.
Женька вспомнил, что официально нерест крибитов закончился три дня назад. Трофеи из них сейчас никудышные — тощие, как выпотрошенные, но охота, то есть рыбалка, пуще неволи. Женькин дед тоже мчался на ближайший водоем в первый же день открытия сезона, невзирая на дела, погоду и здоровье.
Возле вышки, впрочем, никого не было. Загорать и рыбачить на месте недавнего самоубийства желающих не нашлось, да и лесник постарался посадить флайер как можно дальше от пригорка, на который в прошлый раз вытащили мертвое тело.
— Значит, тут оно все и произошло? — Степановна приоткрыла дверцу, выставила из нее одну ногу и медленно, с напряженным прищуром, осмотрелась. — Ну-ну…
Женьке тоже что-то расхотелось выходить, хотя берег выглядел абсолютно безобидно. Слишком безобидно! Лесник малодушно покосился на киборга, но тот уже был таков и нахально захлопнул дверцу хозяину в лицо. Степановна, посмеиваясь, вылезла второй.
Пришлось, внутренне чертыхаясь, догонять.
— Готовьте плавсредство! — не оборачиваясь скомандовала старуха, а сама подошла к вышке и задрала голову. — Ну-ну…
— Что? — не вытерпел лесник.
— Крайне неудачный наблюдательный пункт, — снисходительно пояснила Степановна. — Ты всех видишь, но и тебя всем видно.
— Можно же в башенке спрятаться, — не понял Женька. — И в бойницы смотреть.
— Бойницы — это вот, — показала щелку между пальцами старуха. — Атам обычные окошки, еще и наружу открываются. Стекло отсвечивать начинает, и сразу понятно, что наверху кто-то есть. Ну-ка…
Степановна воткнула клюку в землю, потрясла лестницу, проверяя ее на прочность, и принялась резво взбираться по ступенькам.
— Во дает! — пробормотал лесник и, спохватившись, что Джек стоит рядом и так же увлеченно глазеет вверх, без зазрения совести переложил приказ на «младшего по званию»: — Ты что, не слышал? Иди доставай лодку!
— Слышал, но это же не ты приказал, — пожал плечами киборг, не торопясь подчиняться и хозяину. — К тому же подстраховка охраняемого объекта приоритетнее. Вдруг бабка оступится и упадет?
— А я тут на что?! — Женька еще хотел едко спросить, с каких пор Джек так радеет за Степановну, но тот его опередил:
— Вот я и переживаю, чтобы она тебя не поломала.
Лесник свирепо ткнул пальцем в сторону флайера, и такая формулировка приказа киборга наконец устроила.
Старуха тем временем нырнула в будку, похлопала окнами и, кажется, даже пару раз подпрыгнула. Потом обошла площадку по кругу, и сверху донеслось все то же скептическое: «Ну-ну!»
Женька не выдержал и полез наверх.
Стоило голове лесника подняться над краем площадки, как Степановна нетерпеливо, словно этого от него и ждала, потребовала:
— Глянь-ка туда!
Женька глянул, вздрогнул и судорожно прижался к лестнице, хотя ничего страшного и даже интересного в указанном направлении не было. Просто главное правило подъема — не смотреть вниз.
— Ну и что? — Лесник перебрался на площадку и пригляделся к хвощу повнимательнее — с аналогичным результатом.
Старуха разочарованно поцокала языком.
— Где твоя фантазия, Леший? Представь, что ты — это Даер! Тебя бросил жених и нагнуло начальство, ты в расстроенных чувствах прилетаешь на берег, залазишь на вышку, смотришь вниз и?.. — Степановна вопросительно замолчала.
— Нет у меня фантазии, — кисло сказал Женька. — Вся вам досталась.
Старуха польщенно хохотнула и бестрепетно облокотилась на поручни в том месте, откуда предположительно спрыгнула Даер.
— Ладно, давай по-простому. Вот ты бы стал кончать с собой, сигая с этой стремянки?
— Нет, — подумав, честно признался Женька. Двухметровый хвощ скрадывал расстояние и создавал иллюзию пушистой перины, которая смягчит падение. Под ним еще и вода поблескивала, темная из-за илистой подложки. — Но я бы вообще ниоткуда не стал, у меня-то все в порядке.
— Во-во! — Старуха смачно сплюнула вниз. — Я тоже гляжу и думаю — да ну на фиг, только ноги переломаю и меня на радость всем врагам вместо морга в дурдом отправят! Или в другую сторону прыгать надо, но Даер-то нашли с этой.
— Может, она просто упала? — предположил лесник. — Выпила, голова закружилась, и…
Степановна свесилась еще ниже и встала на цыпочки, так старательно пытаясь перетечь через перила, что лесник на всякий случай прихватил ее за край кофты.
Старуха повисела, вслушиваясь в свои ощущения, потом решительно заявила: «Не-а», — выпрямилась и так посмотрела на Женьку, что тот поспешил разжать руку
