Чистое Небо чуть повернул голову и посмотрел за стену лагеря. Патруля Цветик нигде не было видно. Странно… Чистое Небо отправил Цветик и Молнехвостого на охоту сразу после рассвета, когда солнце еще только поднималось над ветвями деревьев. После них в лес ушли Лист, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, но они уже давно вернулись, а Лист даже снова отправился в рощу за мхом. Два охотничьих отряда должны были принести в лагерь столько добычи, чтобы никто не остался голодным.
Чистое Небо посмотрел вниз, под заросли тиса. Где Молочайка и её котята?
«Бедняги, они выглядели едва живыми, когда пришли к нам! - вздохнул про себя Чистое Небо. - Пришлось отдать им уютное гнёздышко Ольхи и Подберёзовика, оно у нас самое укромное, со всех сторон закрытое ветками тиса». Ольха и Подберёзовик с радостью уступили своё место ослабленным малышам, а сами устроили себе жильё в зарослях ежевики.
Чистое Небо вытянул шею и наконец разглядел две пары глаз, блестевших под кустом. Рядом темнела рыжая с чёрным шерсть Молочайки.
Чистое Небо нашёл эту троицу на границе своей территории. При виде несчастной семьи у него защемило сердце. Измождённые голодом котята до боли напомнили ему Порхающую Птичку, а их мать смотрела на Чистое Небо затравленным взглядом. Он предложил всем троим переселиться в своё племя ещё до того, как Молочайка успела открыть пасть. Но когда она передала Чистому Небу слова Серого Крыла, его охватил прилив надежды.
«Кажется, Серое Крыло начинает понимать, что только объединившись, мы сможем выжить и исполнить волю звёзд!»
Сердце Чистого Неба сжалось от горького сожаления.
«Ах, скорее бы все остальные поняли это! Если бы не их упрямство, мы уже давно могли бы быть вместе. Больше охотников - больше добычи, а значит - больше силы! Все были бы сыты, обогреты и защищены, как и велела Порхающая Птичка».
Но ничего, сейчас время работало на Чистое Небо. Пора Голых Деревьев будет долгой… Она уже привела к нему Молочайку, Чертополоха и Клевер, а суровые морозы и снегопады откроют глаза даже самым неуступчивым котам, поселившимся на пустоши и на берегу реки.
«Они поймут, что в одиночку им не выжить! А коты, ушедшие за Длинной Тенью, скоро на собственной шкуре убедятся, что сосновый лес - вовсе не такой кишащий дичью заповедный уголок, каким он им представлялся. Рано или поздно они все прозреют и придут сюда…»
Внизу мелькнула золотистая шерсть Звёздного Цветка, и Чистое Небо разом позабыл о своих размышлениях. Красавица грациозной поступью вышла из-за дуба, подошла к зарослям тиса и заглянула под ветки.
- Эй, котятки! Привет! - лукаво промурлыкала она. - Не засиделись там, под кустом? Кто готов пробежаться наперегонки до кучи с добычей?
Чертополох и Клевер с радостным писком выбрались наружу.
- А там есть еда? - пропищала Клевер.
- Я же тебе говорил, что учуял запах мыши! - пробурчал Чертополох.
- Молочайка не разрешает нам брать еду без спросу, - промяукала Клевер, с тревогой оглядываясь на куст. - Мы должны есть только то, что нам предложат!
Звёздный Цветок подмигнула ей и махнула хвостом.
- Молодец, ты очень послушная кошка! Я пришла предложить вам поесть. Теперь согласны?
Чистое Небо не удержался и фыркнул. Ох уж эта Звёздный Цветок!
«Не успела появиться в нашем лагере, а уже распоряжается общей добычей, как своей собственной! Между прочим, она сегодня даже на охоту не ходила, так что вообще не имеет права голоса».
Чистое Небо покачал головой. Похоже, эта кошка никогда не утратит своего высокомерия!
- Ну-ка, встаньте рядышком со мной, - скомандовала Звёздный Цветок, приседая. - Как только я дёрну ухом - вот так! - бегите изо всех сил! Кто первый добежит до кучи, тот первый выбирает себе кусочек!
Чертополох и Клевер, возбуждённо крутя хвостиками, выстроились рядом с золотой кошкой.
Молочайка озабоченно высунулась из куста.
- Ведите себя хорошо, - взволнованно промяукала она. - Не берите лучшие куски, это для охотников!
Звёздный Цветок с улыбкой обернулась к ней.
- Не учи их довольствоваться меньшим, чем они заслуживают, - промурлыкала она. - Эти славные котятки должны расти сильными и здоровыми, чтобы поскорее стать настоящими охотниками и приносить в лагерь целые горы добычи!
Молочайка окинула лагерь быстрым взглядом, нервно покосившись на других котов.
- Я… я не знаю, - робко пролепетала она. - Если остальные не возражают…
Было ясно, что она не привыкла зависеть от других котов и мучительно переживала свою беспомощность.
Звёздный Цветок дёрнула ухом, и оба котёнка с пронзительным визгом сорвались с места, что было силы колотя лапками по мёрзлой земле. Звёздный Цветок дала им отбежать на три хвоста и посеменила следом, остановившись возле кучи сразу после победителей.
- Я первый! - торжествующе промяукал Чертополох.
- А я вторая! - Клевер остановилась в усике от мыши, которую Воробьиная Песенка сбросила с вершины кучи. Схватив добычу в зубы, она поволокла её через поляну в сторону тиса.
- Так нечестно! - возмутился Чертополох.
- Ты не любишь мышей? - с улыбкой спросила Звёздный Цветок.
- Люблю, но…
Звёздный Цветок не дала ему закончить.
- Тогда помоги сестре отнести угощение Молочайке.
Мышь зацепилась за корень на краю поляны. Клевер тянула её изо всех сил, но не могла сдвинуть с места. Чертополох бросился ей на выручку. Он ухватился зубами за мышиный хвостик, отцепил его от корня и помог сдвинуть неподатливую добычу. Клевер с благодарностью кивнула, и котята вдвоём понесли добычу матери.
Звёздный Цветок села и молча провожала их взглядом. Чистое Небо нахмурился, заметив, что Гром, лежавший под дубом, не сводит с неё сияющих глаз.
«Неужели я совершил ошибку, разрешив сыну привести её в лагерь? - в который раз подумал он. - Мои коты приняли Звёздного Цветка, но я же вижу, что они до сих пор ей не доверяют».
В тот вечер, когда Гром привёл Звёздного Цветка в лагерь, Молнехвостый и Лист попросили
