Я бегло оценила цветные изображения, с пугающей точностью отображающие зверскую расправу над детьми, и положила их в протянутую руку Олафа.
— Предполагаемая дата смерти?
— Полночь со среды на четверг. — Некромант произнес уверенно, словно знал это с точностью до минуты. — У одержимых были сутки на освоение сил, затем их убили. Одного за другим.
— Значит ли это, что силы они все-таки получили? — Меня все еще смущал способ и чересчур большая разница в принесенных жертвах, поэтому я не стеснялась уточнять. — И какие именно?
— А вот это уже интересный вопрос. — Александр вновь кивнул на бумаги, предлагая заглянуть в них внимательнее. — Стихия воздух, начало начал. Знаки зодиака — близнецы, весы, водолей; ими убиты — парень, собака, пожилая женщина; предположительные тотемы — ястреб, волк, куница; способности — интуиция, интеллект, ловкость. При этом души тоже не ушли в никуда — я окончательно расшифровал печать и ее предназначение. Так вот — души подростки добровольно отдают колдуну, тем самым обеспечивая ему неуязвимость, молодость и даже возможное бессмертие по окончании ритуала в целом.
Маг говорил и говорил, а я потихоньку складывала одно с другим. А ведь все верно… Юлия-ястреб растерзала свою жертву когтями-ножом, Оксана-волк уничтожила пса, своего извечного врага, а Евгений-куница загрыз собственную бабушку. Жестоко и беспощадно. Личность жертвы не так важна, как способ убийства, хотя и не на последнем месте. А что будет дальше? Кого и как он прикажет убить таким тотемам, как рысь и тигр? А скорпион и гадюка? Я не говорю уже о пантере и крокодиле! Нет, колдуна необходимо остановить до того, как вторая тройка получит приказ отказаться от своей души!
— Я не сумел проследить энергетический след до конечной точки, — тем временем Александр все рассказывал об итогах своей работы, — но ясно, что это местность, непосредственно примыкающая к месту обнаружения. Колдун грамотно заметает следы, но я пошел от противного. — Зловещая улыбка некроманта не сулила его противнику ничего хорошего. — И в итоге сузил круг поиска до небольшого района. Это несколько деревень с населением в полсотни человек и дачи. Площадь интересующего нас участка — около четырех квадратных километров. Более того, на данной территории располагается так называемый полигон — место массовых захоронений середины прошлого века, заброшенное военное учреждение времен НКВД и два храма. Как сами понимаете, все они тесно взаимосвязаны.
Я добралась до распечатанной карты и внимательно изучила местность. Под ключицей кольнуло узнаванием, и я чуть прикрыла глаза. Верно. Все верно… Они именно здесь. Урочище — безупречное место для того, чтобы спрятаться, а храмы просто идеально перебивают все поисковые запросы. Но не тогда, когда за дело берутся профессионалы.
Я с уважением посмотрела на Александра. Он уже заканчивал с докладом, завершив свой рассказ выводами по остальным одержимым и самому колдуну. Кроме того что колдун обзавелся непривычными для него силами и для их освоения ему требовалась как минимум неделя — ровно до следующей волны убийств, нам следовало поторопиться еще и по иным причинам. Если, убив троих одержимых, колдун становился сильнее вдвое, то следующие убитые им подростки уже удесятеряли его силы. Прогрессия была не математической, но истинно магической, которую многократно усложняли отобранные души.
— Если мы не обнаружим его до вторника и ничего не предпримем, то к концу следующей недели нам понадобится уже точечная ядерная бомбардировка, — абсолютно серьезно произнес маг, глядя мне в глаза. — Второй тройкой идет стихия земли, и если у него все пройдет гладко, то мы не сможем к нему даже приблизиться.
— Главное — не спугнуть его до начала операции. — Я была полностью согласна с некромантом. — Если он поймет, что его планы нам известны, и сменит место, у нас не останется времени на новые поиски. Александр, спасибо за проделанную работу. Сегодня ближе к ночи я попробую настроиться на одну из одержимых, и станет окончательно понятно, правильны ли наши предположения и сумеем ли мы остановить колдуна вовремя.
— Настроиться? — Александр нахмурился. — Не думаю, что это безопасно. Колдун жестко контролирует свои тотемы, и одержимая сразу же доложит ему о стороннем вмешательстве в свой разум.
— А кто сказал, что я буду вмешиваться? — Я со зловещей ухмылкой качнула головой. — Это магия не духа, а крови, Александр. Это не прямое вмешательство, а…
Я не успела закончить, как маг впервые за время нашего знакомства отреагировал настолько бурно, что я от него отшатнулась.
— Ты в своем уме?!
Даже Олаф напрягся, готовый вступиться за меня в любой момент. Некромант же не собирался останавливаться и наставил на меня палец.
— Это безумство! Нет, я понимаю, вы, ведьмы Гекаты, изначально с головой не дружите, но это… Жить надоело?!
— Почему же? — В отличие от некроманта я была само спокойствие, сумев всего за несколько секунд справиться с изначальным недоумением. — Мне очень нравится жить, и я планирую делать это как можно дольше. Не понимаю вашего негодования. Я все продумала, и моему разуму ничего не угрожает.
— А душе? — язвительно выдал Александр, при этом глядя так, словно знал нечто большее, чем остальные люди.
— А душа моя в надежном месте, — отрезала я холодно, сообразив, куда он клонит. — И даже если это не так, то это уже не ваша печаль.
— А вот это ты зря… — произнес Александр уже спокойнее, но с откровенным осуждением. Секунд пять смотрел мне в глаза, выискивая что-то, одно ему ведомое, а затем протяжно выдохнул и качнул головой. — С огнем играешь, Айя. Ни один колдун мира не стоит твоей души. Уничтожить можно любого, вопрос лишь в приложенных силах, но вернуть душу… — Он вновь качнул головой, но развивать тему не стал. Вместо этого засобирался и, уже встав, вдруг добавил: — В любом случае я хочу, чтобы ты знала — ты мне не чужая. И то, что я помогаю тебе, не значит, что стал бы помогать кому-нибудь другому.
С этими странными словами некромант ушел, даже не попрощавшись, я же, раздраженно потерев лоб, поймала на себе требовательный взгляд обеспокоенных серых глаз.
Дерьмо!
— Ничего не хочешь мне сказать? —
