– Я думал, люди-рыси не живут стаями, – сказал Ник.
– Так и есть. Мы действительно одиночки, но еще мы наемники и много путешествуем. Только мы знаем все пути через горы. Я работал на многие племена и встречал разных людей и их спутников. Подобные трагедии пробуждают в них лучшее – но и худшее тоже. Боюсь, то, что пробудилось в вашем Племени, можно смело назвать худшим.
Мари, пошатываясь, поднялась на ноги.
– Ник, отведи меня домой. Пожалуйста.
– Ник! Вот вы где! – раздался голос сверху, и Ник, вскинув голову, увидел, как Уилкс хватается за веревку и спускается к ним. Он мягко приземлился рядом с Ником, и юноша повернулся к нему, но тот смотрел не на него, а на Мари. Он низко поклонился ей и сказал:
– Я снова прошу у тебя прощения. Пожалуйста. Мне отвратительно от мысли, что пришлось так поступить с Ригелем, но это был единственный способ разозлить тебя так, чтобы ты смогла призвать солнечный огонь.
Мари настороженно смотрела на него.
– Ты мог его убить.
– Нет, – твердо возразил Воин. – Я бы никогда этого не сделал, но ты – и Ригель тоже – должна была поверить в то, что я это сделаю. Если бы ты не призвала солнечный огонь, мы бы уже были мертвы. Прости меня. Племя не терпит насилия по отношению к собакам.
– Скажите об этом Тадеусу. Кажется, он не знает правил, – сказала Мари.
– О, правила ему прекрасно известны, – отозвался Дэвис. – Просто он считает себя выше их.
– Он заблуждается, – сказал Уилкс. – И я докажу это, когда хаос немного уляжется.
– Как ты можешь быть в этом уверен? – спросила Мари.
– Я Глава Воинов. Пока я сохраняю это звание, я даю тебе слово, что заставлю Тадеуса ответить за свои преступления перед Советом.
Мари тяжело вздохнула.
– Я прощаю тебя и буду помнить о твоем слове.
– Никогда о нем не забывай, – сказал Уилкс.
– Я тоже не забуду, – сказал Ник. – И я рад, что ты выжил.
– Я тоже рад, что вы живы. – Уилкс кивнул остальным. – Я бы хотел, чтобы ты пошел со мной, Ник. И Мари тоже. – Глава Воинов снова почтительно поклонился. – Она великолепная целительница, и она нужна Племени. Кроме того, нам нужно разобраться с Тадеусом, а вы двое можете с этим помочь.
– Нет, – сказала Мари.
– Нет, – повторил Ник.
Мари подошла к Нику и взяла его под руку, показывая, что они едины в своем решении. Ригель подошел к ним и встал рядом с Мари, а Лару занял место у ног своего спутника.
– Сначала мне нужно найти свой Клан. Они нуждаются во мне, и сейчас они – моя главная забота. И я уже называла условие, при котором я вернусь и поделюсь с вами знаниями. Ваш Совет должен пообещать, что Племя никогда больше не будет охотиться на Землеступов.
– А я пойду с Мари, но вернусь, чтобы свидетельствовать перед Советом. Тадеус должен ответить за то, что сделал, – сказал Ник.
– Ник… я не уверен, что могу позволить тебе уйти, – медленно и неохотно сказал Уилкс.
– У тебя нет выбора, – сказала Мари. Она подняла руку и раскрыла ладонь, словно готовилась снова призвать солнечный огонь. – Я понимаю, почему ты угрожал Ригелю. Но теперь я умею призывать солнечный огонь, и, клянусь перед лицом великой Матери-Земли, если ты сделаешь это еще хоть раз по отношению к Ригелю, Нику, Лару, мне или кому-то, кто находится под моей защитой, я призову солнечный огонь – и плевала я на лес и на ваш народ!
Уилкс попятился, не сводя напряженного взгляда с руки Мари.
– Послушай, как ты и сказала, я поступил так ради блага Племени. Нет нужды призывать огонь снова. Давай поговорим.
К удивлению Ника, Антрес шагнул вперед и встал рядом с Лару.
– Так ты признаешь, что эта девушка спасла ваше Племя? – Он вопросительно взглянул на Уилкса.
– Признаю. И мы ей за это благодарны.
– И вот так ты благодаришь Мари? Хочешь лишить ее и ее друга свободы?
– Это неправильно, – сказал Дэвис, выступая вперед вместе с Кэмми.
– Нет, конечно. – Клаудия присоединилась к ним.
– Хотите сказать, вы все уходите вместе с Мари? – Уилкс недоверчиво помотал головой.
Долгую паузу прервал Антрес, обменявшись со своей рысью взглядами.
– Я иду туда, куда идет Баст. Баст наконец-то готова уходить. И, похоже, она хочет идти с Мари.
– Правда? – Мари выглянула из-за плеча Ника на безмолвную рысь, которая невозмутимо посмотрела на нее.
Антрес пожал плечами.
– Правда. Не против, если я пойду с вами?
– Я не возражаю, – сказала Мари. Она помолчала немного, переводя взгляд с Дэвиса на Клаудию. – И я не возражаю, если с нами пойдете вы и ваши псы. Не могу обещать вам города на деревьях, но я гарантирую тепло и защиту – если вы пообещаете, что будете мирно жить вместе с Землеступами.
Дэвис заговорил первым.
– Сказать по правде, меня уже тошнит от Тадеуса. Сил нет терпеть его злобу и ненависть. С каждым днем он становится все невыносимее, да еще и распространяет свое влияние среди Охотников. Они меняются, и я не уверен, что эти перемены мне по душе. Так что я пойду с Ником, – тут юноша робко улыбнулся Мари, – и его женщиной, которой повинуется солнечный огонь.
– Дэвис, не спеши с… – начал было Уилкс, но Мари его перебила:
– Почему ты не даешь ему сделать выбор самостоятельно? Неужели ты не уважаешь своего соплеменника?
– Разумеется, уважаю. Но он молод, а это решение явно принято впопыхах.
– Ник, расскажи Уилксу, как давно я жалуюсь на Тадеуса.
– Дай подумать. – Ник демонстративно задумался. – С тех самых пор, как тебе дали его в наставники.
– Вот видишь, – сказал Дэвис Уилксу. – Никуда я не спешу. Я лишь хочу, чтобы ты уважал мой выбор.
Уилкс медленно и печально кивнул. Затем он повернулся к Клаудии.
– А ты? Что решишь ты?
– Я знаю слишком мало, чтобы принимать какое-либо решение, – сказала Клаудия. – Так что пока я остаюсь с Племенем.
– Справедливо, – кивнул Ник. – Если ты передумаешь…
– Я не знаю, где вас искать, – улыбнулась Клаудия. – Но ты обещал, что вернешься.
– И я вернусь, – заверил ее Ник и твердо посмотрел на Уилкса.
– Хорошо, – сказал тот. – Так я и передам Совету. Но подумай вот о чем, Ник. Ты лучший стрелок в Племени.
Ник пожал плечами.
– Я знаю, Уилкс. Я был лучшим с тех пор, как мне минуло шестнадцать зим. И что с того?
– А то, что теперь ты стал спутником альфы. То, что тебя выбрал Лару, многое меняет.
Ник вздохнул.
– Понимаешь, какое дело. Тут-то и кроется самая большая проблема Племени. Я был лучшим стрелком Племени и до того, как меня выбрал Лару, а когда он меня выбрал, я остался тем же человеком, кем был на протяжении двадцати трех зим. Но только теперь я вдруг стал достоин вести за собой Племя? – Он помотал головой. – Отец говорил, что я все
