– Получается, вы можете провести нас отсюда в библиотеку? – спросил он.
– Как я и говорил, не каждый вход охраняется, – сказал бездомный. – Понимаете теперь, почему я не говорил, куда вас веду? Вы бы мне не поверили, пока не увидели бы это собственными глазами.
Коннеру было совестно это признавать, но их провожатый был прав. Если бы он чуть сильнее усомнился в их новом знакомом, то их, как и всех остальных ньюйоркцев, эвакуировали бы из Мидтауна.
– Я тут понял, что мы толком не познакомились, – сказал он. – Меня зовут Коннер Бейли, а это мои друзья Бри, Шапочка, Джек, Златовласка и их сын Герой. А вас как зовут?
– Меня зовут Расти, Расти Багасарян, – ответил бездомный, отвешивая поклон.
– Спасибо, что провёл нас сюда, Расти, – поблагодарил его Коннер. – Как ты узнал об этом тоннеле?
– Когда живёшь на улице, можно много узнать о городе, – сказал Расти.
– А ты всегда был бедным? – поинтересовалась Шапочка.
– Шапочка, это грубо! – одёрнула её Златовласка.
– Ничего страшного, у меня постоянно это спрашивают, – ответил Расти. – Для меня жизнь бездомного в новинку. Раньше я жил в Бруклине и работал уборщиком в замке Бельведер в Центральном парке. Но пару месяцев назад меня уволили, и я лишился всего.
– Почему тебя уволили? – спросил Джек.
– Ну, если начистоту, я увидал кое-что волшебное, и моя жизнь изменилась навсегда.
– «Гамильтона»? – осведомилась Шапочка. – А то я афиши с ним по всему городу вижу. Если он хотя бы немного похож на «Омлета» Шексбала, надеюсь, нам удастся с ним встретиться.
Друзья разом закатили глаза и пропустили её слова мимо ушей.
– Чуть раньше, когда ты рассказывал нам о библиотеке, ты упомянул, что тебе уже доводилось видеть волшебство в этом городе, – вспомнила Бри. – Не думала, что ты всерьёз, но теперь мне бы хотелось узнать об этом поподробнее.
Расти глубоко вздохнул, прежде чем начать рассказ. Очевидно, ему было не очень приятно говорить об этом.
– Это случилось несколько месяцев назад, когда я работал в ночную смену в замке Бельведер. Я убирался в одном из помещений, как вдруг непонятно откуда послышался какой-то странный гул, и пол задрожал под ногами. Я подумал, что это небольшое землетрясение, и вернулся к работе, но когда я пришёл домой, в утренних новостях ничего не сообщили о землетрясении. Тогда я сказал себе, что мне это просто почудилось, но спустя несколько недель всё повторилось. Во второй раз это длилось дольше, чем в первый. Я позвонил в полицию и сообщил о землетрясении, но мне сказали, что это поезд под замком проезжает, вот и трясёт. Однако дома я посмотрел карту: никакой подземки в этой части парка нет! Несколько недель было тихо, а потом снова раздался этот странный рокот. И на третий раз замок трясло так сильно, что даже окна разбились, а на полу появились трещины. Сам же я чуть не свалился с балкона, который мыл. Я помню, что это не было похоже ни на землетрясение, ни на поезд – скорее, на то, как из невидимого яйца вылупляется нечто громадное. Я поднял голову и вот тут-то и увидел это.
– Что это? – спросил Коннер.
– Больше всего было похоже на окно в другой мир, – проговорил Расти. – На долю секунды я увидал лес с вечнозелёными деревьями и усыпанное звёздами небо, и выглядело это как картинка из сборника сказок – с Нью-Йорком ничего общего. Потом окно исчезло так же быстро, как и появилось.
Коннер и Бри переглянулись. Они сразу поняли, чему именно стал свидетелем Расти: между мирами начал возникать мост.
– Я пошёл в полицейский участок и сообщил об увиденном, но мне никто не поверил. Копию моего заявления отправили управляющему замка, и меня уволили. Они решили, что это я там всё разгромил и придумал эту смехотворную историю, чтобы оправдаться. Слухи о моём заявлении в полицию расползлись по городу, и никто не хотел брать меня на работу.
– Какой ужас! – воскликнула Бри. – Окно больше не появлялось?
– Я его больше не видел, но вот другие говорят, что оно возникает в городе то тут, то там, – сказал Расти.
– Кто говорит? И где они его видели? – спросил Коннер.
– Можешь сам у них узнать. Идите за мной.
Они отправились дальше по тоннелю. Впереди забрезжил свет, и вскоре друзья оказались в просторном подземном лагере, служившим убежищем для десятков бездомных. В тоннеле были разбиты палатки, на земле лежали спальные мешки и стояла мебель, сделанная из картонных коробок и газет. Обитатели лагеря, собравшись кучками, занимались разными делами: одни грелись, стоя вокруг бака с горящим мусором, другие нестройно играли на музыкальных инструментах, третьи наблюдали, как один мужчина учит нескольких крыс приносить ему всякие предметы.
Расти подвёл Коннера с друзьями к компании бездомных, которая расположилась в углу лагеря. Пожилой мужчина в голубом костюме и три женщины – одна в меховой шубе, вторая в бейсбольной кепке с эмблемой «Янкис» и третья в футболке с надписью «ЧИТАЛА ЗАПРЕЩЁННЫЕ КНИГИ» и с головой, обёрнутой фольгой, – сгрудились вокруг радиоприёмника, слушая эфир, прерываемый помехами.
– Вот ты где, Багасарян! – воскликнул мужчина. – Мы слыхали, что Мидтаун эвакуировали. Боялись, тебя тоже загребли.
– Коннер и его друзья, позвольте представить вам мою подземную семью, – сказал Расти. – Это Джерри Освальд, Аннетт Крэбтри, Джуди Харлоу и Рокси Голдберг.
– Надеюсь, вы не из прессы! – Джуди поспешно закрыла лицо воротником шубы. – Если обо мне опять напишут в колонке «Что с ними стало?», я просто умру!
– В девяностый раз говорю, Джуди, ты не знаменитость! – фыркнула Аннетт.
– Да как ты смеешь! – возмутилась Джуди. – Я блистала на бродвейской сцене!
– Вне-бродвейской, и это было в восьмидесятых, – напомнила ей Рокси. – Сейчас до тебя никому нет дела.
– Они не из прессы, им просто нужно попасть внутрь библиотеки, – объяснил Расти. – Но раз уж мы сюда заглянули, им хочется послушать ваши истории о том, как вы видели сами-знаете-что.
Не на шутку перепугавшись, друзья Расти огляделись, чтобы убедиться, что никто не слышал его слов.
– Зачем ты постоянно об этом вспоминаешь? – спросил Джерри.
– Они на смех нас поднимут, как и все остальные, – сказала Джуди.
– Разве мы уже не закрыли эту тему? – напомнила Аннетт.
Друзья Расти поднялись с земли и попытались было уйти, но Коннер и Бри преградили им дорогу.
– Мы не будем над вами смеяться, – сказал Коннер. – Мы просто хотим узнать, что вы видели и где. Пожалуйста, это может помочь нам найти ответы на кучу вопросов.
– И непохоже, что вам есть что терять, – проговорила Шапочка.
Несмотря на её грубое замечание, бездомные поняли, что Коннер говорит искренне. Они переглянулись и пожали плечами.
– Я раньше была горничной в отеле «Плаза», – сказала Аннетт. – Однажды поздно вечером я зашла в Президентский люкс убраться. И когда я заправляла постель, комната вдруг затряслась. Мебель попадала на пол,
