По мере течения времени и приближения посвящения все испытания усложнялись. Чтобы сосредоточиться на уроках, Мия думала о своей вендетте Скаеве и его псам, но каждый аколит знал, что на кону. Со дня маскарада Великого Подношения их число снова сократилось; на уроке Песен юноша по имени Леонис случайно попал под удар в горло и задохнулся прежде, чем пришла Мариэль.
Из двадцати девяти аколитов, начавших обучение, осталось всего пятнадцать. А затем произошел инцидент, который позже назовут «Голубым утром».
Начался он, как и все кризисные ситуации, со знакомого шепота Мистера Добряка:
– …Берегись…
Мия мгновенно проснулась, открыла глаза и достала стилет. До нее донесся легкий шипящий звук. Подняв голову, она увидела, что один из потолочных камней над кроватью скользнул в сторону, и через образовавшееся отверстие в комнату проникает разреженный пар. Медленный и голубоватый, он плясал в воздухе, как струйка сигаретного дыма.
Мия низко пригнулась, поползла к двери и провернула ключ, но обнаружила, что замок заклинило. Остерегаясь ловушек с иглами после раннего испытания Маузера и Паукогубицы, она надела плотную кожаную перчатку и подергала за ручку. Та не двигалась.
– Вот дерьмо.
– …Мия…
Оглянувшись через плечо, она обнаружила, что в комнату просачивается все больше голубоватого пара. Поток усиливался, воздух становился дымным. Мия чувствовала какой-то едкий привкус на языке. Глаза защипало. По крайней мере, эти симптомы она знала хорошо.
– «Аспира»… – выдохнула девушка.
– …Очередное испытание…
– А так хотелось поспать.
Она схватила рубашку с пола, вылила на нее воду с прикроватной тумбочки и обернула вокруг лица. «Аспира» вызывает паралич и смерть от медленного удушья. Она тяжелее, чем воздух, и негорючая в газовой форме. Мия хорошо знала противоядие, но у нее не было материалов для его создания. Зато влажная ткань на лице сдержит пар как минимум на пару минут; этого времени достаточно, чтобы придумать план побега.
Она пробежала взглядом по комнате, и разум лихорадочно принялся за работу.
Ключ не провернется, а попытки выбить дверь закончатся только ушибами. Петли крепились на железных гвоздях; она могла бы вытащить их, но на это необходимо время, а больше нескольких минут в контакте с «аспирой» приведет к тихой поминальной службе в Зале Надгробных Речей и безымянной могиле.
Прижавшись щекой к полу, Мия посмотрела в щель под дверью. Оттуда раздавался кашель. Звуки ударов тяжелых предметов о дерево. Слабые крики. Через щель проникал прохладный свежий воздух наряду со звуками нарастающей паники. Если у аколитов не получится сбежать из своих комнат, каждый из них умрет.
– Зубы Пасти, они больше не играют с нами, – прошипела Мия.
– …Между нынешним временем и посвящением давление только усилится…
Мия затаила дыхание.
Посмотрела на щель под дверью. На проем в потолке.
– Давление, – прошептала девушка.
Она взяла бутылку виски с тумбочки, вылила содержимое на пушистый серый мех покрывала на кровати. Достав сигариллы и ударив по кремневому коробку, поднесла его к кровати и отпрянула. С тихим шорохом алкоголь вспыхнул. Мия присела у двери, наблюдая за распространением огня, и вскоре по всей ее кровати весело плясали языки пламени.
– … Где-то тут может крыться метафора…
Температура поднялась, жаркий воздух, дым и пар «аспиры» нагревались от пожара и вытягивались обратно через дыру в потолке. Мия выбрала один из дюжины ножей, валяющихся по всей комнате, и вонзила его в первый гвоздь, крепящий петли к двери.
Кровать полыхала, превратившись в потрескивающий огненный шар. Дым тянулся к потолку вместе с «аспирой», но глаза Мии по-прежнему были влажными, а горло горело. Один за другим она выдернула все гвозди, бросая их с глухим металлическим звуком на пол. Наконец Мия вытащила достаточно, чтобы дверь почти ничего не держало, и после пары толчков с разгона та слетела с якорей и отправилась в плаванье из комнаты в коридор.
Мия поплелась наружу, кашляя и смаргивая слезы. В конце коридора стояли Паукогубица и Маузер. Шахид карманов зачеркивал имена в гроссбухе с кожаным переплетом. Мрачная шахид истин наградила Мию улыбкой.
– Завтрак будет подан в Небесном алтаре через пятнадцать минут, аколит, – объявила она.
Мия перевела дыхание и отошла в сторону, чтобы двое Десниц могли войти в ее спальню и потушить кровать. Увидела, что дверь в комнату Карлотты открыта, замок разбился на осколки, как стекло. Дверь Осрика превратилась в обугленное нечто. Из-под двери Тиши торчала длинная трубка из свернутого пергамента, и из нее доносился звук равномерного дыхания. Прямо на глазах Мии сломанный замок на двери Эшлин все равно щелкнул, и хозяйка комнаты прогулочной походкой вышла в коридор, пряча отмычки в карман и подмигивая.
– Доброе утро, Корвере, – улыбнулась она.
Мия посмотрела в сторону двери Трика и с облегчением увидела, что та уже распахнута. Оставляя вонь «аспиры» и дыма позади, они с Эш поднялись в Небесный алтарь, где обнаружили Трика с Осриком, сидящих за столом с Карлоттой. Трик наблюдал за лестницей и заметно просиял, завидев Мию. Лотти склонилась над книгой в кожаном переплете и что-то записывала, тихо задавая вопросы Осрику. Юноша сидел очень близко, распространяя вокруг себя легкое очарование, его губы были изогнуты в красивой улыбке.
Набрав еды себе на завтрак, Эш с Мией сели рядом с троицей. Мия присмотрелась и поняла, что Карлотта трудилась над каким-то ядом, но, как ни странно, он вроде бы не имел отношения к формуле Паукогубицы. Ее записи были зашифрованы – похоже на смесь последовательности Эльберти и собственной фантазии.
«Очень умно для бывшей рабыни».
– Что ж, я ничуть не удивлена, что Лотти поднялась сюда первой. Она знает все яды. – Эш глянула на Трика. – Но как, бездна тебя побери, ты так быстро выбрался, Трикки?
– Рад, что ты так в меня веришь.
– Дай угадаю. Вынес дверь собственной головой?
– Не пришлось, – Трик вздернул брови. – Я учуял «аспиру» еще до того, как они сломали замок. Высунулся в коридор, чтобы узнать, что происходит, и Маузер обматерил меня на безъязыком и отправил сюда.
Эшлин улыбнулась.
– А ты у нас носатик, Трикки.
Двеймерец пожал плечами и перевел взгляд на Мию.
– А тебе как это удалось?
Мия наблюдала за лестницей. Небесный алтарь постепенно наполнялся учениками. Джессамина, Тишь, Диамо, Марцелл… но еще около полудюжины аколитов отсутствовали. Эш уже отпускала шуточки на эту тему, но там, внизу, скорее всего, некоторые из
