мутные от пыли и копоти.
– Так что же, кроме вас с дочкой тут никого нет?
– В нашем доме – нет. В соседнем живут еще две семьи и через улицу несколько человек.
– Как же вы тут живете? – Мальчик привстал, потирая затекшие плечи.
– Да вот так и живем. – Она вздохнула. – У нас даже электричества нет.
– А как же тут радио работает?
– А как рация работает? – Женщина усмехнулась.
– Понятно. Но почему вы живете именно тут?
– Эмма, пойди разогрей кукурузные лепешки, – сказала женщина все так же безмолвно стоящей за ее спиной девочке. Когда малышка ушла, она продолжила: – Меня зовут Мелинда. Моего мужа, Арнольда Дуайта, завербовала служба боевиков Бладреда. – Ее глаза потемнели и наполнились печалью. – Это было два года назад. Сначала мы жили прекрасно: деньги рекой, Эмму отдали в лучшую детскую студию…
А потом муж стал возвращаться домой мрачным и все время молчал. Я пыталась спросить, что происходит, но он только больше замыкался. А однажды заявил: «Во имя правого дела генерала Бладреда я должен пожертвовать жизнью Эммы. Завтра она пойдет со мной. Будет проводиться важный эксперимент». Ночью мы с дочкой сбежали. Шли и шли по городу, как ты вчера. Потом нас остановили какие-то вооруженные люди. Я увидела у них на рукавах нашивки Отряда сопротивления, поэтому все им честно рассказала. Они и переправили нас сюда. Тут, конечно, ужасно, зато мы в безопасности. В этот район боевики не суются… Кстати, разве тебя никто не остановил по дороге сюда?
– Нет, похоже, меня никто не заметил.
Ник наконец выпрямился в полный рост, при этом у него предательски забурчало в животе.
– По-моему, тебе надо перекусить. А чтобы тебя никто не заметил – этого не может быть, – усомнилась Мелинда. – Граница этого района контролируется специальными приборами, они отслеживают каждое живое существо.
– А-а-а, наверное, сканеры сознания.
– Что-что?!
– Ну, в общем, я знаю эти приборы, и у меня от них есть защита. – Ник понял, что ему повезло. Он попал если и не на территорию трансреалов, то уж точно на территорию врагов генерала Бладреда. Поэтому он спросил: – Мелинда, а вы не скажете, где эта граница и как можно поговорить с теми, кто ее контролирует?
– Скажу и даже провожу. Но сначала тебе нужно как следует отдохнуть. Пойдем, я дам тебе поесть. И тебе срочно надо помыться.
Ник кивнул в знак согласия и сделал несколько шагов вслед за Мелиндой, но снова почувствовал жуткую слабость во всем теле и чуть не упал. Сказывались бессонные ночи биотвинера и перемещения сознания, происходившие несколько раз подряд. Он подумал, что ему понадобится время, чтобы набраться сил.
Увидев, что Ник отстал, Мелинда протянула ему руку. Они вошли в темный сырой подъезд, поднялись на третий этаж и оказались в тесной квартирке. Эмма сидела за столом, на котором стояло блюдо с теплыми кукурузными лепешками.
Глава 24
Когда пожар может быть полезен
Уже миновало Рождество и Новый год. Зимние каникулы, которые были в УНИКУМе намного короче, чем в школах Основной Реальности, близились к концу. Ратука и Сью под руководством Джулии неплохо освоили приемы перемещения между Реальностями. Один раз они уже провели практическое занятие: друзья побывали дома в неустановленное для студентов время и не используя автоматические коридоры переходов Кибрэ. Правда, пока они смогли сделать это только при помощи компьютерных программ, им еще трудно было определить координаты точки перемещения в биотвинера.
– Они ничего не хотят нам говорить! – с обидой сказала Сью, когда друзья сидели в просторном холле учебного корпуса после очередной попытки разузнать у преподавателей, что происходит в НРУ-1 с Ником и остальными.
– Да уж! Как будто мы дурачки какие-то, – угрюмо проворчал Ратука.
– Обычное дело, – вздохнула Джулия. – Преподы считают нас детьми.
– А Арсен взрослый, что ли?
– Ох, где он сейчас? – вздохнула Сью.
– Слушайте, девчонки, вы как хотите, а я отправляюсь в НРУ-1, – сказал Ратука, глядя в пол.
– Туда нет мгновенного перехода. В НРУ-1 можно попасть только через бушуевский КПП, – возразила Джулия. – А после смены защитного пароля Кибрэ даже я не знаю, как туда проникнуть.
– Эх, а вот Орлов бы смог! – мечтательно протянула Сью.
– Куда уж нам! – скривив губы, сказала Джулия. – Наши сознания не то что голубым, но и синим-то не особо отливают.
– Слушай, сестренка, я уж не знаю, чем там отливает твое сознание, но в хитрости тебе не откажешь. Да и программы ты пишешь почти так же гениально, как сам Катуяма. Может, попробуешь взломщик для КПП написать, а?
– Что толку, если Борода днем и ночью в лаборатории торчит? Предположим, мы взломаем пароль КПП по удаленному доступу. Но нам же нужно как-то попасть в лабораторию. Борода нас заметит, уверяю вас.
– Значит, надо его отвлечь! – Ратука многозначительно поднял вверх указательный палец.
– И как же это? – фыркнула Джулия.
– Ну, например, запустить какую-нибудь программку. Вирусную, неопасную, – предложил Ратука.
– И что это даст? Все равно он будет с ней возиться, не выходя из лаборатории.
– Ну прям хоть стой и вопи: «Пожар! Пожар!» – хихикнула Сью. – Правда, пожара в Кибрэ быть не может.
– Вот именно.
– Ой! Меня осенило! – Сью вскочила с диванчика и запрыгала на месте. – Есть один пожар, который может случиться где угодно!
– Какой это? – с сомнением спросила Джулия.
– Пожар любви!
– Ты что?! – Ратука и Джулия уставились на нее как на умалишенную.
– Да! да! да! Конечно, я никак не подхожу на эту роль, но ты, Джулия, вполне можешь влюбиться в Бороду!
– Слушай, дорогая, по-моему, твое сознание переместилось окончательно и бесповоротно, – критически оглядев сестру, заключила Джулия. – Переместилось в НРУ. Только «Н» тут значит не «Неизученная», а «Невозможная». Потому что нет такой Реальности, в которой я могла бы влюбиться в Бороду!
– А чего это ты так вспыхнула, Джу? – невинно спросил Ратука.
– Это от возмущения, – нашлась Джулия.
Она рывком встала и хотела было уйти, но Сью схватила ее за рукав:
– Джу, не комплексуй! Можешь возмущаться, но, согласись, это выход. Ты подойдешь к Бушуеву, признаешься в любви и картинно зарыдаешь.
– Хватит, а? Хватит меня подкалывать. – Джулия снова плюхнулась на диван и уронила голову на руки. – Весь УНИКУМ уже обсудил, как я рыдала на плече Бушуева, когда похитили Анну.
Я правда – слышите вы? – правда плакала. Не такая уж я бесчувственная.
– Джу, никто и не говорит, что ты бесчувственная, – сказала Сью. – Но если ты скажешь ему про любовь и расплачешься, он не сможет тебя оттолкнуть, примется утешать… А пока ты будешь громко всхлипывать, мы с Ратукой проникнем в КПП.
– Ах вот что! Значит, вы вдвоем отправитесь в НРУ-1, а я тут останусь? Дудки!
– Но, Джу, если я признаюсь в любви Бороде, это будет выглядеть неправдоподобно. Мне только тринадцать исполнилось, а тебе уже почти шестнадцать. – Сью скорчила довольную рожицу: в кои-то веки ей нравилось, что она младше сестры.
– Джульетте тоже было тринадцать, – напомнила ей Джулия.
– Но и Ромео был не очень похож на Бороду! – возразила Сью.
