– Ты навсегда останешься таким уродом?
– Моя внешность изменчива, – отмахнулся представитель пространства. – И вернётся ко мне со временем. Я не могу вернуться домой, но могу сделать домом ваш мир.
– Как ты смог находиться вне Зоны во время брифинга?
– На короткие сроки это возможно, – ответил Коллекционер.
Сталкер чуть перехватил пистолет, стараясь не делать лишних движений. Столичный, он же Коллекционер, всё равно заметил его состояние.
– Всё кончено, – сказал сталкер. – Твои труды уничтожены.
– Ты так в этом уверен? – спросил тот, и это прозвучало столь невинно и искренне, что Лемур понял – он ошибся.
– Я остановил твой груз, – сказал сталкер.
– Активация уже запущена и произойдёт автоматически. Артефакты намеренно были приведены в активное состояние с помощью электрических генераторов. Взрыв теперь – лишь вопрос времени.
– Почему ты уничтожил «Явление»? – задал сталкер самый интересующий его вопрос.
Коллекционер нисколько не смутился:
– Ваша армия, правительство, бизнесмены… никто из них не обладал о нас такими знаниями, как Департамент. Первым делом мне пришлось устранить эту угрозу и вывести потенциального противника из игры. Ваши агенты бы быстро вышли на меня, как это было в прошлый раз.
– И ты решил убрать их одним махом, – закончил мысль сталкер.
– Всё очень просто, да?
– Мне следовало догадаться.
– Весьма тактично и грамотно сработало, – подтвердил тот. – На мою удачу, Зоной решил заняться проворовавшийся олигарх Дима Булкин, который хотел сделать на ней состояние. Я помог ему в этом и спроектировал исследовательскую группу «Пересвет». Булкин мечтал о проекте «Жатва» – бесконечном создании артефактов, но вскоре утратил контроль. Научники занялись производством аномальных сфер, а я перехватил управление наёмниками и всеми архивами Булкина.
– Так ты получил абсолютную власть и безграничное количество денег.
– Верно. Его деньги и инфраструктура были очень важны. Но когда он мне надоел, я поместил его под арест.
– Сегодня «Оберег» стал резать друг друга? Зачем ты их перебил?
– Удивишься, но я здесь ни при чём, – честно сознался Коллекционер. – В последний момент активации груза на базе произошёл раскол. Я предполагал, что это проделки майора Консула и его людей.
– Возможно, – Лемур не отрицал и этот расклад событий.
– Разбираться, кто виноват, а кто нет, времени не было. Я опаздывал, и сбивать график было нельзя.
– И ты уничтожил всех, кто был на этой базе.
– Тебе их жалко?
– Нет, – помотал головой Лемур, отчаянно пытаясь уцепиться за любую из сотен одолевших его мыслей. – Мне уже никого не жаль. Я устал.
Коллекционер посмотрел сталкеру за спину.
– Ничего, скоро всё закончится, – спокойно сказал он. – Извини, сталкер, но ты оказался в самом центре этой паутины лжи. И мне жаль, что это произошло с тобой. Правда, жаль. Но теперь уже ничего не изменить.
– Правда?! – почти истерично спросил бродяга. – Ты пытался меня убить! И уничтожил всю мою группу!
– Вы представляли для меня опасность, как и весь Департамент, – Коллекционер размял шею. – Как видишь, один ты доставил мне столько хлопот и головной боли.
– Это верно, – сказал Лемур, вновь поднимая пистолет. – Ты, кажется, хотел исцелиться? Хотел устроить здесь свой дом? Ничего, я тебя сам излечу, сука!
И выстрелил.
Коллекционер отлетел назад и упал на спину. Он тяжело задышал. Из раны на груди стала сочиться чёрная кровь.
– Хреновато выглядишь, – злорадно процедил бродяга. – Тебе помочь?
Второй выстрел прижал изуродованного человека к земле. Тот упал на спину, обливаясь чёрной жижей и издавая булькающие звуки.
– Надо было сделать это ещё тогда, на базе ренегатов, – прозвучал третий выстрел, и капли чёрной крови обрызгали сталкера. – Ну ладно, лучше поздно, чем никогда.
Коллекционер резко перевернулся на живот и стал отползать в сторону. По всей видимости, особенности его организма были намного выше, чем у людей. Однако это его всё равно не спасло.
Четвёртая пуля заставила его остановиться и взвыть от боли.
– А теперь скажи, как мне остановить процесс взрыва твоей шарманки? – бродяга наступил на спину Коллекционера, прижимая ствол к затылку. – Не ответишь, тебе будет по-настоящему больно.
– Ни… кхак… – прозвучал жуткий, нечеловеческий, изуродованный голос. – Процесс уже запу… щен. Вы проиграли…
– Врёшь, сука, – прозвучал чей-то голос из леса.
Коллекционер дёрнулся вперёд. И вдруг из кустов грянул выстрел.
Стреляли не по сталкеру, а по изуродованному.
Заряд пробил комбинезон, пробил то, что оставалось от футболки, и разорвал грудную клетку раньше, чем Лемур успел вмешаться. Рубец, перезарядив дробовик, подошёл и выстрелил ещё раз.
Невероятно, но Коллекционер продолжал жить и после этого. Лемур видел, как мучительно шевелилась его изуродованная рука, захватывая горстью грязь и мёрзлую траву.
– Привет, Лемур, – небрежно, но по-дружески бросил детектив. – Ты уж извини, я едва успел.
Он подошёл вплотную к корчившемуся телу Коллекционера и выстрелил снова, на этот раз в голову.
– Вот теперь точно всё. Надо было сделать это ещё летом. Ты как – курить будешь? Ты же любишь это дело. Держи. Угощайся. Я постою.
* * *– Вот теперь всё кончено, – изрёк Рубец, глядя на тлеющий остов вертолёта.
– Он сказал, что это бомба, – сталкер нервно указал на рухнувший с моста тягач. – И её уже не остановить.
– Ложь, – лаконично произнёс детектив. – На Периметре в курсе событий. Сюда уже едут нужные люди. Они знают, как остановить процесс. Расширения Зоны не будет.
– Где ты был? – с нажимом спросил сталкер.
– Возвращал Департаменту его былую репутацию и подгребал дерьмо, – невозмутимо изрёк Рубец. – Консул помог мне, а я ему.
– Да неужели? – бродяга злобно прищурился и сжал кулаки.
– Я взломал коды группировки «Оберег» и спровоцировал раскол на их базе.
Сталкер тяжело опустился на траву и склонил голову на колено. Он был измотан. Морально и физически.
– И что теперь будет? – сам не понимая зачем, спросил Лемур.
– Полагаю, Новосибирской Зоной основательно займутся наверху, – ответил детектив. – Департамент уже возобновил свою деятельность. В Зоне пройдут кардинальные перемены, и в первую очередь это коснётся сталкерства. Дальше – больше.
– Где майор?
– Скоро будет здесь, – так же спокойно произнёс Рубец. – А вот тебе уже пора уходить. Твоё присутствие здесь будет лишним.
Детектив шагнул к сталкеру и подбросил ему звенящий предмет. Лемур поднял глаза – это были ключи от джипа «Явления».
– Они твои – забирай. Машину я оставил в подземном путепроводе в паре километров отсюда. Там есть выезд из Зоны. Внутри найдёшь сумку с деньгами и кое-какое снаряжение. Я оставлю тебе контакты моих людей, они проводят тебя к Серафиму.
Сталкер резко развернулся и с надеждой взглянул на детектива.
– Парень сейчас в частной больнице, – продолжал Рубец. – Идёт на поправку. Лечение за счёт государства.
Сталкер раскрыл рот, не в силах что-либо ответить.
– Извини, что втянули тебя в это, – мрачно произнёс детектив. – Обидно это признавать, но ты и ваш отряд оказались в самом эпицентре всех этих событий. Я чем смог, загладил свою вину перед тобой.
Бродяга, сжав ключи в кулаке, поднялся в полный рост.
– Всё, тебе пора, – поторопил его Рубец. – Ты же не хочешь ещё проблем с вояками? За проход не беспокойся – там чисто. Можешь мне верить.
– Прощай, – сказал Лемур и
