С таким железным аргументом не поспоришь, и мы направились к залу, где решалась судьба целой звездной системы. А может, и всей галактики.
– Сколько у нас времени? – спросил один из капитанов.
– Не больше суток, – ответил Фортем.
– Но чего они, фаргх раздери, ждут?! Почему не нападают?
– Денебцев. У них установился некий симбиоз с Грессеном. Очевидно, это сделка и ни один ее участник не рискует действовать в одиночку. У нас есть время подготовиться и расшифровать данные, что мы получили.
– Лорд Фортем, ваше величество, – громыхнул адмирал Рутберг, – я осмелюсь предложить направить к Канопусу дополнительные силы.
– Нет! – отрезал Фортем. – Они понадобятся нам, когда мы найдем примжинов.
– Но Альсахл будет разрушен! Террестрис охватит хаос!
– Это лишь город, адмирал!
Они спорили уже на повышенных тонах.
– Гражданское население в убежище, а город можно отстроить. Если мы бросим все силы на отражение атаки примжинов, даже если победим, то не разобьем их окончательно! Сначала нанесем удар по основному противнику, а потом добьем остатки.
– Но откуда уверенность, что примжины не бросят все силы на нас? – спросил другой капитан, негуманоид, напоминавший ящерицу.
– Им еще нужно будет разобраться с денебцами, – напомнил Фортем. – И другими, менее крупными, системами. Они хорошо изучили нашу галактику. К тому же не забывайте об угрозе из Солнечной системы. Сейчас все мы обладаем иммунитетом к звездной лихорадке, но и эту проблему примжинам придется решать в случае победы.
– Итого, – подвел черту адмирал, – мы остаемся на тех же позициях и просто ждем, пока не отработает разведка?
По его виду было ясно, что подобный план казался безрассудством. Я и сама бы побоялась оставлять Канопус без защиты, но если Аднар верил, что это нас спасет… Я потерла виски. Боже, как это все сложно! Как Люк выносит бремя короны? Насколько умным и бесстрашным надо быть, чтобы принимать подобные решения.
– Разрушитель будет защищать дворец, но я все же рекомендую вам, ваше величество и вам, ваше высочество, спуститься в убежище.
– Нет, – вырвалось у меня.
Когда все взгляды вдруг оказались прикованы ко мне, я покраснела, но поднялась и твердо произнесла:
– Я не уйду из дворца! Мы не можем просто сдать им город, если не дадим бой, то в убежище они прорвутся быстро. А бойня в подземном замкнутом пространстве…
– Согласен с принцессой, – кивнул Люк. – Мы остаемся. Разрушитель справится с обороной. Надеемся, нам не понадобится много времени и примжинов мы разобьем. Я прошу вас, всех и каждого, еще раз проверить свои позиции и боевую готовность. Защищайте Канопус изо всех сил. Удачи вам, командиры. Встретимся на победном совете!
Глава одиннадцатая
Корона для принцессы на замену
На сутки дворец замер в мучительном ожидании. Жизнь здесь, казалось, остановилась. Роботы-уборщики больше не носились по коридорам, смахивая пыль. Служанки не сновали из комнаты в комнату. Снаружи не доносилось ни единого звука. Город затих в ожидании своего сражения.
Мы все разбрелись кто куда. Люк сидел у себя, Фортем и Градвин с Хэжином занимались расшифровкой вместе с другими инженерами, Тамир и Мирна сидели в кухне и пытались что-то жевать, но в конечном итоге раз за разом обсуждали происходящее.
Я бесцельно бродила по дворцу, размышляя о насущном.
Примжины долго копили ненависть и жажду власти. Почти истребленные, они работали над возрождением своей расы веками. В то время как мы развивались, завоевывали новые системы и строили империи, все их жизни были посвящены лишь возвращению былого могущества.
О нет, они не прятались в другой галактике, изможденная раса просто не добралась бы до иных миров. Примжины нашли пристанище где-то ближе, возможно, совсем рядом с нами. Но где? Если подпустить их поближе, Аднар, возможно, сумеет прочитать мысли, узнать, где их базы и флот.
Как же невыносимо знать, что ничем не можешь помочь!
Дворец вдруг содрогнулся, и я вздрогнула, замерев. Включила эмирт, прислушиваясь к переговорам.
– Первые ракеты, – издалека донесся голос Рутберга. – Они атакуют Террестрис. Я отдаю приказ вступить в бой.
Спустя несколько минут небо разрезали вспышки. Солнце уже вновь клонилось к закату, когда я смотрела на яркие вечерние краски, то чувствовала тошноту, потому что днем почти не спала, лишь вздремнула несколько часов, лежа с Мирной и Тамиром на одной кровати в одежде. Чтобы, в случае чего, быстро сбежать.
Над планетой завязался бой, различить в котором ничего не получалось. Только вспышки то и дело озаряли полутемные коридоры дворца, а грохот и взрывы сотрясали дворец.
– Паулина! – услышала я голос Люка. – Почему ты еще здесь? Дорогая, я прошу тебя, спустись в убежище!
– Люк, я уже сказала свое решение, я остаюсь.
На императора было больно смотреть. Брат оказался лишен даже скудного и тревожного сна. Интересно, это когда-нибудь закончится? Отведенные сутки подходили к концу, так что я надеялась, что Фортем уже расшифровал часть сведений. И… о, звезды, как же я молилась, чтобы все прошло по плану!
– Боишься? – спросил Люк.
Мы вместе направились к тронному залу, с его балкона открывался лучший вид на город, которому в скором времени предстояло пасть под ударами врага.
– Конечно, – кивнула я. – Знаешь, эти ощущения не сравнятся со страхом девочки, которая бегала от полиции. Но я не жалею, что оказалась здесь.
– Серьезно? – удивился брат. – На пороге войны, в шаге от гибели, ты не жалеешь, что не осталась на Земле? Закрытая нашими щитами?
– Знаешь, если сейчас примжины победят, если сумеют переступить через Канопус, то в скором времени доберутся и до Солнца. Можно только представить ужас мира, никогда не знавшего внеземной жизни и вдруг столкнувшегося с примжинами. Я не хотела бы однажды проснуться в заброшенном доме и увидеть в небе корабли-драконы, сжигающие заживо людей. Лучше я погибну принцессой, готовой к любому исходу.
– Ты удивительная, Паулина. Не знаю, какой магией ты обладаешь, но покоряешь буквально всех, с кем знакомишься. Я так рад видеть счастливого Аднара, влюбленного в тебя. Рад, что дворец оправляется от испытаний…
Он вдруг запнулся, услышав странный низкий гул.
– Что это? – нахмурилась я.
– Не знаю…
Мы дошли до середины тронного зала, когда все вокруг внезапно взорвалось диким грохотом. Яркая вспышка ослепила на долгие секунды. Волной брата отбросило на меня, а потом сверху посыпались камни и обломки. Все грохотало и плавилось, кожу опалило волной нестерпимого жара. Я свернулась в клубок, спасаясь от боли, а сверху меня закрыл собой Люк. И когда все стихло, он со стоном откатился в сторону.
– Люк! – хриплым голосом позвала я. – Что это…
Сверху на нас упал кусок стены, оплавленный и потрескавшийся. Мне почти ничего не было видно, но, похоже, во дворец попали выстрелом. Где-то вдали слышались приглушенные звуки взрывов.
– Люк! – Я бросилась к императору, на которого было больно смотреть.
Он принял практически весь удар на себя. Видимых повреждений, кроме пары ссадин и ожогов не было, но я
