Ран кивнул и поднялся, подавая мне руку. И тут мы увидели две детские головки, скрытые кустарниками шиповника. Две пары любопытных глаз наблюдали за нами. Дети, заметив, что мы их обнаружили, пустились было наутек, но Ран окликнул их по именам – он узнал дочерей садовника.
– Микки, Лиззи, не бойтесь, подойдите.
Девочки неуклюже вылезли на тропинку, остановились поодаль, почесывая царапины, оставленные шипами, и разглядывая босые пыльные ноги. Мы сами подошли к ним, и Ран присел рядом на корточки.
– И что же вы надеялись увидеть? – доброжелательно спросил он. – Хотели посмотреть на мою невесту?
Я тоже подумала об этом. После несостоявшейся свадьбы Рана любопытство детей было вполне объяснимо. Будь я ребенком, я бы и сама, наверное, не удержалась бы, обязательно подглядела. Но девочка, которая выглядела чуть старше своей сестры, покачала головой:
– Мы хотели увидеть великого мага!
Она вдруг подняла лицо, и я встретилась с взглядом серых, дерзких глаз.
– Это ты великий маг, да? Папа сказал, что у тебя волосы черные. И что ты управляешь всеми стихиями, какие только есть на свете!
Я даже растерялась. Великий маг – вот как про меня говорят, оказывается. Я и сама во время битвы так себя называла, но тогда мне надо было почувствовать уверенность и силу. Ведь, если честно, все мое величие не позволило бы мне продержаться и двух минут в том хаосе, что творился, если бы не мои братья, сестры и друзья. И, конечно, Ран. Что бы стало со мной без них?
Поэтому в ответ я улыбнулась и покачала головой. На поле битвы мне снова придется стать преемницей Кристера Ригера, обладательницей пяти стихий, надеждой и защитницей. Но сейчас мне хотелось быть просто Корой Флогис, просто студенткой Академии и невестой Рана.
Не знаю, о чем подумала девочка, но вдруг подбежала и обняла меня, ее макушка едва доставала до моего плеча.
– Было очень страшно тогда… – прошептала она. – Спасибо тебе!
Я думаю, что она все поняла правильно.
Незаметно наступил вечер. Солнце опустилось в воду, проложив по волнам золотую дорогу. В саду запахи трав и цветов сделались густыми и терпкими. На террасе у озера уже сложили дрова для костров, и, как только достаточно стемнело, мы собрались здесь для завершения праздника.
По периметру площадки ожидали слуги с детьми, они пришли полюбоваться на огненные иллюзии. Водными фейерверками их не удивить, а вот фигур из огня им видеть еще не доводилось.
Обычно первый, самый большой костер зажигал отец, и я почтительно замерла, отступив от него на несколько шагов. Мне, как самой младшей, придется ждать своей очереди дольше всех. Но отец вдруг обернулся, нашел меня глазами и наклонил голову, показывая, что я должна подойти.
– Сегодня эта честь достается тебе, Кора, – сказал он, когда я встала по его правую руку. – Ты это заслужила.
Я даже не смогла выдавить из себя слов благодарности – так растрогалась. Я только слегка прикоснулась к руке отца кончиками пальцев. Отец поклонился и отступил в сторону.
– Думаю, один человек больше достоин чести разжечь первый костер, – произнесла я, проглотив горький комок, застрявший в горле. – Это мой брат Димер. Спасибо тебе, где бы ты ни был!
И в ту же секунду в наш круг шагнула фигура, сотканная из пламени. Я услышала, как ахнула мама, а отец заморгал, удерживая слезы. Рыжеволосый парень улыбнулся такой знакомой ухмылкой, кивнул всем. Он был совсем как живой. Я очень старалась, создавая его.
За спиной иллюзии выросли крылья, и Димер, словно дурачась, ведь он никогда не оставался серьезным дольше пяти минут, выдернул огненное перо и уронил его на дрова. Сухое дерево тут же занялось, а Димер поклонился, улыбнулся уже спокойной, открытой улыбкой. Огромные крылья распахнулись, оторвали его от земли и подняли в небо.
Совсем скоро огненная фигура стала всего лишь точкой в вышине. Искрой пламени, оторвавшейся от костра.
Не знаю, правильно ли я сделала, воскресив его образ, но мне хотелось, чтобы родители смогли хотя бы так с ним попрощаться. И, судя по тому, что на их лицах, когда они смотрели в ночное небо, написано было умиротворение, я поступила правильно.
Я шагнула в тень и почувствовала, как Ран обнял меня.
– Спасибо, – сказал он.
Наверное, для него это тоже было важно…
Праздник получился отличный. Мы не расходились до тех пор, пока не начало светать, – костры горели всю ночь. Горечь постепенно уходила, уступая место надежде.
Музыка, танцы, прыжки через огонь. Слуги и стихийники радовались вместе наступлению нового дня. Я видела, как моя мама обсуждала с портнихой дома Маринер новые силуэты платьев, мой папа и отец Рана оживленно разговаривали о чем-то с садовником, а Лиззи и Микки вместо того, чтобы отправляться спать, висели то на Фросте, то на Ране, требуя покатать на шее. Парни беспрекословно слушались. Брида и Грета катались в лодке по озеру, и, судя по смеху, долетавшему до берега, они не скучали.
Наконец музыканты заиграли последний вальс. И я увидела, как Ран, спустив с плеч Микки, направился в мою сторону. Поклонился и предложил руку.
– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, – произнес он торжественно.
Но мы оба тут же прыснули, отбросив официальную чопорность.
– Не откажу, – кивнула я и добавила: – Ни за что!
Мы кружились в танце. Моя ладонь лежала в его ладони, и Ран держал ее осторожно, но в то же время уверенно. Теперь я точно знаю, что ты никогда меня не подведешь, мой любимый.
Я вздохнула, подошла еще ближе и положила голову ему на плечо. Теперь можно – ведь я невеста Рана.
Подумать только, я – невеста. Разве я смела надеяться на это всего лишь несколько месяцев назад?
Какой это был удивительный учебный год – мой первый учебный год в Академии. Трудный, иногда очень страшный и все же невероятно прекрасный.
Однако хочется верить, что второй год обучения пройдет спокойнее… Но это как повезет!
Примечания
1
Автор стихотворения – Александра Искварина (прим. авт.).
