По карте, Халцедоновые Острова находились очень далеко на северо-западе, в Море Ветров, омывающем северное побережье континента. Прямая дорога даже летающим маунтом заняла бы пару дней, поэтому АлексОрдером был разработан следующий план. Жетонами порталов прямо из Эйра мы отправлялись на Ройвен – большой северный остров, на котором находился крупный НПС-город неких хайверингов. Оттуда «птичками» союзного клана Варягов летим на сами Халцедоновые Острова, к данжеону. Обратно отправляемся камнями душ.
Покупка жетонов телепортации и символическое вознаграждение соалийцам за летающих маунтов полностью опустошили мой бюджет и вогнали в долги. Пришлось распечатывать кубышку, запертую еще со времен операции «Стрелы». Всего, по моим подсчетам, организация этого похода уже обошлась мне почти в пять сотен золотых – пятьдесят – шестьдесят алтов в переводе на реал. Я не надеялся, что возможная добыча перекроет убытки – в денежном плане, судя по отзывам, это подземелье было не слишком интересным. Загадка моей находки – меча из «звездного» металла, жгла меня напалмом. Я должен его опознать и «закрыть» этот игровой момент, иначе покоя не будет – себя я знал хорошо. Уж если чего приспичило…
* * *Небольшой остров, на котором располагались Курганы Некромантов, был каменист, пуст и безлюден. Здесь рокотал прибой, пронзительно кричали над пенящейся волной морские птицы, ощутимо пробирали порывы ледяного ветра.
– Спасибо большое, Люцифер, – поблагодарил я одного из Варягов, добросивших нас до острова на своих «птичках».
– Не на чем, – отшутился Сант-Люцифер, не покидая седла своего опиникуса. – Курганы – там, в распадке, недалеко. Если что – пусть Алекс кричит в алли, мы на связи!
Курганы были уже не так высоки, как раньше, подходы к ним заросли густым низкорослым кустарником. На вершинах четырех виднелись покосившиеся менгиры, намертво вросшие в густой дерн. Пятый курган был разрыт до половины, вокруг него в изобилии были разбросаны серые валуны.
АлексОрдер уверенно повел нашу команду к центральному холму, целому на вид, хотя и изрядно заросшему. В него приглашающе вел широкий проход, начинавшийся каменной аркой с непонятными рунами, вырезанными на ней.
– Туда не пойдем, – сказал он, показывая рукой в открытый зев прохода. – Там ловушка… при прохождении под аркой падает проклятье. Снять его может только истинный жрец. Или в храме в городе. Еще вылезает сильный призрак.
– Страж? – блеснула эрудицией Хельга.
– Ну да. Он также безлунной ночью появляется и обходит холм. Если луна не взойдет или небо ночью будет облачное, – Алекс взглянул на небо, – то придется его убивать. Но не хотелось бы, тварь еще та. Ладно, идите за мной.
Мы пошли вокруг кургана, забираясь ближе к его вершине. Карта показывала мне, что наш инстанс начинается внутри холма, буквально в нескольких шагах от нас, под его поверхностью.
Алекс завел на пологую вершину кургана. Здесь в беспорядке из земли высились древние камни, покрытые искусной резьбой, большей частью поваленные и разбитые.
– Кажется, здесь, – Алекс остановился у большого плоского камня, поваленного надписью вниз и наполовину вросшему в землю.
– Доставайте ломы и лопаты, – усмехнулся он. – Надо поднять этот камешек, а затем под ним выкопать яму.
Вот нам и пригодился шанцевый инструмент. Совместными усилиями мы выкорчевали камень – это оказалось надгробие. Когда Валькирия счистила мох и землю, покрывавшую его лицевую сторону, мы увидели странные руны и рисунки на нем. Глаза, люди, монстры…
– Копайте! – велел АлексОрдер, указывая на место под камнем. Сам он отошел и начал разводить костерок чуть в стороне, достал котелок и припасы.
Сменяясь с Пламенем, мы выкопали яму примерно в полметра глубиной, когда лезвие лопаты стукнуло о каменную поверхность. Расширив раскоп, мы расчистили плоскую каменную плиту, также покрытую резьбой. Рисунок был засыпан землей, но под руководством Алекса мы очистили его таким образом, что стало видно изображение луны в разных фазах – что-то вроде лунного календаря.
– Что дальше, Алекс? – спросил я друга, тщательно очищавшего резьбу от земли и лишайников.
– Дальше? Пока ничего. Ждем ночи, – пожал плечами тот. – Идите к костру, передохните пока. Кушайте. Вызывай своего вора, Кот, хоть познакомимся…
Нефритовая статуэтка в моей сумке давно ждала своего часа. «Артефактная декомпрессия» – и рыжий хоббит-авантюрист с посохом-рогаткой стоит у нашего костра, потирая кулаком глаза и отчаянно зевая.
– Я спал вапще-то! – укоризненно сказал Ричи Клевер. – Ну ладно, всем привет! Я Ричмонд, но вы можете называть меня Ричи. Где там ваши некроманты? А здесь интересно! Хопа!
Он сделал ловкое сальто назад и отвесил церемонный поклон всей компании, одновременно с любопытством осматривая окрестности.
– Кендер? – изумился АлексОрдер, – Кот, скажи что я сплю! Ты что – нанял вора-кендера?!
– Ну, нанял, на кого денег хватило, – буркнул я, начиная понимать, что сделал что-то не то. – Я в них не разбираюсь. А что?
В ответ Алекс со стоном закрыл лицо ладонью. Ричи тем временем, пройдя колесом вокруг нас, с достоинством ответил:
– Я, между прочим, дипломированный авантюрист, а вовсе никакой не вор! Вот так! Простите, мадам, это не у вас выпало?
Хоббит протянул Валькирии круглый амулет на цепочке, минуту назад точно висевший у нее на шее.
– Все навыки, как ты сказал… – продолжил я.
Из-под руки, закрывшей лицо Алекса, донесся сдавленный смех.
– Видимо, это будет незабываемый поход! – истерически хихикая, произнес он. – Для всех!
Ричи и правда был сгустком неуемной энергии, даром что НПС. Пока мы пили чай, заваренный прямо в котелке, кендер обежал весь холм несколько раз, заглянул под каждый валун, подбил камнем здоровенную ворону, нашел три древних скелета, странный голубой камешек, ржавый ключ с затейливой бородкой и пустой полуистлевший кошель.
– Они же совершенно безбашенные, этот народец! – пенял мне Алекс, – Без руля и ветрил, лезут везде, любопытные до жути! Неуправляемые! И неисправимые клептоманы!
– Я все слышу! – донесся издали голос Ричи.
– К тому же болтают без умолку, как сороки! – не обратил на него внимания АлексОрдер. – Не удивляюсь, что его хозяин выставил в Гильдию, и дешево наверняка, потому что дураков нет с ними связываться!
– Там воет кто-то в другом холме! Пойдемте посмотрим! – подбежал к нам Ричи. Голубые глаза его горели, кендер скалился во весь вот – выглядел абсолютно счастливым.
– Никаких «пойдем посмотрим»! – строго сказал Алекс. – Темнеет, луна уже высоко… Сейчас будем спускаться в курган. Кот, давай зеркальце. Надеюсь, ты не забыл его?
Мы подошли к нашему раскопу, окружив яму, но мой друг жестами разогнал нас так, чтобы мы не закрывали свет восходящей луны. Уже стемнело, на землю легли длинные тени, зажглись звезды. Было чуть жутковато, нас окружали сумерки, кто-то действительно тихо завыл в соседнем, разрытом холме.
АлексОрдер, вооружившись маленьким серебряным зеркальцем, тихо чертыхаясь, что-то пытался изобразить на краю вырытой нами ямы. Я сообразил, что он пытается поймать зеркалом лунный свет и отразить его на
