Вернувшись из воспоминаний в реальность, я осознала, что никто так и не ответил на мой вопрос.
— Гризельда больше не в темнице на Змеином Острове? Ей удалось сбежать?
— Я не получал никаких извещений о побеге, — отец сжал губы.
Крестная возразила:
— Только потому, что она не присутствует здесь телом, не значит, что она не опасна.
— Я не понимаю.
Не обращая внимания на мой вопрос, отец ткнул пальцем в крестную.
— Ты обещала держать Гризельду и ее дьявольскую магию подальше от моей дочери.
Крестная вздернула подбородок.
— Я сделала все, что могла. Я предупреждала, что заклинание защиты, которое я наложила на Клару, не сможет защищать ее всю жизнь, а только лет десять, пока она не будет готова встретиться с магией Гризельды сама.
Я обхватила себя руками.
— Как? Я же не владею магией.
На лбу у отца выступили вены, а его ноздри раздулись.
— Разве похоже, что Клара готова противостоять злой магии?
— Тебе не нужна магия сразиться с черной магией, — загадочно проговорила крестная.
Я глубоко вдохнула, пытаясь остановить тошноту и головокружение, которые наступали. С тех пор, как Гризельда была сослана, отец никогда не повышал голос. То, как он вел себя сейчас, показывало, какой ужасной была сложившаяся ситуация.
— Как мне может навредить магия Гризельды? — мой голос прозвучал слабо и отрешенно.
И снова мой вопрос был проигнорирован, а отец пробормотал себе под нос:
— Мне следовало казнить мышонку с ее матерью.
Крестная покачала головой.
— Нет. Это было бы неправильно. Мы не знаем наверняка, попробует Гризельда напасть на Клару или нет.
Я тронула крестную за рукав плаща, борясь с напряжением в груди.
— Если произнесенная тобой защита исчезла, а магия Гризельды здесь, тогда мне нужно знать, как я могу защитить себя. Расскажи мне все.
Она кивнула.
— Ты права, дитя. Позволь мне начать. После смерти твоей матери, твой отец был в поисках жены и матери для тебя и повстречал Жаклин. Она казалась идеальной. Вежливая, дружелюбная, красивая и умная. Она скрывала свою магию, так что я не имела ни малейшего представления о том, кто она, — крестная сделала паузу, — не все, умеющие превращаться и владеющие магией, плохие. К сожалению, твоя мачеха использовала свои способности для гнусных целей, в том числе, для любовного приворота, наложенного на твоего отца и исчезнувшего, когда он увидел тебя в опасности.
Отец глядел в окно, его руки были сомкнуты за спиной, а мое сердце болело за него. Должно быть, ужасно осознавать, что тебя обманули в любви и браке.
Жаклин не стоило усилий скрывать свою магию во дворце, так как я была единственной, кто мог бы ее заметить, но мои визиты были редкими и короткими. И все же, было то, что Жаклин контролировать не могла — ее дочь. Я уверена, она ожидала, что сила дочери проявиться намного позже, но была удивлена, когда та проявилась в восьмилетнем возрасте.
Жаклин приговорила свою дочь, когда напала на тебя в ярости, раскрыв свое истинное лицо. Так как Гризельда унаследовала темную магию, но еще не использовала ее в коварных целях, она не была казнена, но была сослана в темницу на Змеиный Остров. Не было никакого способа лишить ее магии, которую она унаследовала, поэтому, я наложила на тебя заклинание защиты, которое работало бы на протяжении десяти лет, но оно начало рассеиваться спустя девять лет.
Крестная замолчала, и реальность захлестнула меня.
— У меня было чувство будто кто-то наблюдал за мной последний год. Могла ли это быть Гризельда?
— Боюсь, что так, — кивнула крестная.
— Почему ты просто не наложишь заклинание защиты еще раз? — спросил отец сдержанно.
— Не могу. Простите, но это так не работает. Клара уже не в том возрасте. Она должна противостоять Гризельде.
— Как же мне защититься от магии Гризельды, и что именно она может мне сделать?
Мне не понравилось беспокойство, появившееся в глазах крестной.
— Сперва нам нужно понять, чего хочет Гризельда. Мне кажется, она попытается отомстить за свою мать, и, возможно, даже захватить трон.
— Клара — единственная законная наследница. Никакая мышь не будет править Австрией!
Отец ударил кулаком по столу, пролив флакон чернил.
— Как она может навредить мне со Змеиного Острова?
Я кусала свои губы до тех пор, пока не почувствовала кровь на них.
Отец позвонил в колокол.
— Я сейчас же пошлю стражников туда, дабы убедиться, что она не в состоянии использовать магию.
Я съежилась от слов отца и от мысли, что Гризельду могут пытать. Хоть я и понимала, что его намерением было защитить меня, но не могла оставаться в стороне, позволяя ему мучить девушку, сидящую в темнице из-за действий ее матери и из-за способности превращаться в мышь.
Должен быть другой путь.
Крестная взяла меня за руку.
— У тебя такое большое сердце, Клара. И да, есть другой путь, но он не прост.
— Какой?
— Встреть Гризельду лицом к лицу и преодолей ее тьму своей добротой.
Я напряженно сглотнула.
— Как мне это сделать?
— Ты не будешь этого делать!
Отец оттащил меня от крестной.
— Не смей забивать голову Клары таким бредом! Те, кто не владеют магией, не смогут победить тех, кто ею владеет.
Злость исходила от него, и я понимала, что не стоит спорить с ним. Поэтому я не озвучила своих мыслей, а именно, что, хоть у меня и нет магии, но она есть у моего единорога Бисквита, а так же, в нашем королевстве есть маги, которые могли бы помочь мне подготовиться к встрече с Гризельдой.
Пока я размышляла над этим, отец поручил капитану охраны отправить на Змеиный Остров двадцать солдат, которые должны были любым способом выведать у Гризельды, как ей удалось взломать защиту замка. Не имея другого предложения, я наблюдала, как стражники уходят с тревожной душой, успокаиваясь лишь тем, что дорога туда займет несколько недель. Если мне удастся найти решение до их прибытия на остров, то я смогу отправить письмо почтовой совой и спасти Гризельду от предстоящей пытки.
— Вы нашли, где спрятано заклинание, проникшее замок? — спросил отец.
— Нет, — ответил командир охраны, — ничего подобного в замке мы не нашли.
Отец повернулся к крестной.
— Будешь ли ты так добра проверить замок на наличие чужой магии?
Крестная согласилась.
— Хорошо. Но если охране не удалось ничего найти, возможно, Гризельда просто проверяет свои магические способности, чтобы понять, сможет ли она проникнуть в замок. Ведь после всего это впервые, когда сигнал тревоги сработал.
Пока отец обсуждал вопросы безопасности с охраной и крестной, мой взгляд упал на деревянную игрушку с большой головой, широко ухмыляющимся ртом и ватной бородой. Щелкунчику было не место в кабинете отца. Подойдя ближе, я узнала игрушку, которую мама купила мне перед смертью. Прошло много времени с тех пор, как я видела ее последний раз. Я была уверена, что потеряла ее. Неделями я искала
