– Что за бездыханный? – спросил Демидов, – ему не нравилась задержка, но долг егеря превыше всего: сначала работа, потом все остальное.
– Так мы зовем свежего мертвяка, поднятого ведьмой, наделенного силой и неуязвимого к обычному оружию. Он уже скопил достаточно сил и может напасть на поселок. Дел натворит – будь здоров.
– Марг, – коротко ответил Игнат, – так мы их зовем. Единственный способ убить – расчленить и сжечь. Беремся. Эй, Жан, сколько платишь за то, чтобы твоя деревенька до утра достояла?
– Да мы тут скинулись все понемногу, восемь золотых у нас.
Игнат скривился: за марга в княжествах меньше десяти никогда не давали, тварь он шустрая и очень сильная, особенно если успел отожраться – это уже не волочащийся труп, а нежить.
Мила правильно поняла его выражение лица, работа должна быть оплачена, несмотря на то что у егеря сейчас около сотни золотом.
– Жан, накиньте еще четыре: меньше за эту тварь давать стыдно.
– Конечно, госпожа ловчая, – с облегчением вздохнул трактирщик – похоже, он явно опасался, что сумма будет гораздо выше.
– Тогда пора за работу, – поднимаясь, произнес Игнат. – Нужен топор, большой, тяжелый, с широким лезвием.
Его голос звучал грубо, и Мила поняла, что ему очень не нравятся все задержки, которые не дают ему вернуться в княжества.
– Будет, – закивал Жан, – через пять минут доставят. Что еще?
– Цепь, стальная, толщиной с большой палец, длиной метра четыре, с чем-то тяжелым на конце. Думаю, шара на полкило хватит.
– Найдется такое, сейчас принесут. Все?
Игнат покачал головой.
– И самое главное: мне нужна жертва – коза, свинья, овца. Без разницы – то, что послужит приманкой. Сомневаюсь, что кто-то из вас захочет добровольно занять ее место.
– Вы получите козу, – отозвался крепкий мужик, сидящий за соседним столиком.
Демидов посмотрел на часы: почти одиннадцать, времени до полуночи мало, нежить привязана к жестким законам – она активизируется в начале новых суток и умирает с рассветом, чтобы на следующую ночь восстать вновь. Мила посмотрела на него.
– На этот раз возьмешь с собой?
Видок утвердительно качнул головой.
– Возьму, мне нужен кто-то, кто меня прикроет. У тебя будет один выстрел, потом эта тварь ускорится и возьмется за нас. Ты охотилась на таких прежде?
– Не доводилось. Знаю ребят, которые сталкивались. Их было трое – в живых осталось двое.
– Нормальный размен, – усмехнулся Игнат, – особенно учитывая вашу любительскую подготовку. Итак, слушай внимательно. Мы привяжем приманку на кладбище. Тварь решит подкрепиться, если она созрела, а я в этом почти уверен. Прежде чем пойти на людей, она поглотит сущность животного. Ты стреляешь ей в ногу, не цель в голову – бесполезно, это уже не добрый покойник, он изменился, его мозг надежно защищен. У тебя хорошая винтовка, но эту кость ей не пробить, ты должна попасть в колено разрывной пулей, при идеальном раскладе ногу оторвет, и тогда все станет гораздо проще. При ранении тварь серьезно замедлится. А вот если ты промажешь, мы с тобой будем иметь дело с разъяренной быстрой сильной нежитью. Стреляешь метров с пятидесяти. Справишься? Я сяду в засаду рядом с приманкой с топором и цепью. И если ты не подведешь, работенка выйдет простая.
Мила кивнула, как ей показалось, довольно уверенно.
Дверь распахнулась, и вошли два мужика, один вел на веревке козу, второй нес топор и цепь с какой-то железной болванкой на конце.
– Что ж, – произнес Игнат, осматривая запрошенное, – годится.
И направился в отведенную ему комнату за снаряжением. Мила с решительным видом шагала следом, но джинн послал хозяину полную палитру ее ощущений: ловчая жутко трусила, однако была полна решимости сделать все как надо.
До кладбища добрались за пятнадцать минут до полуночи. Маленькое, с покосившимися каменными надгробиями из обработанных камней и несколькими свежими могилами с краю, коих было ровно шесть. Козу Игнат привязал на открытом месте, сам же укрылся за здоровым валуном, на котором написано, что покоится тут Семен Лемешев, умерший почти сто лет назад. Мила устроилась метрах в двадцати правее еще за одной монументальной глыбой. Оба уже приняли эликсир скорости и ночного зрения – надо сказать, это гораздо лучше, чем заклятие и руна сияния, – ночной глаз сделал темноту серой, правда, в отличие от знака, не показывал магической активности.
– Почему бы просто быстро не разрыть его могилу и не сжечь останки, пока еще не поздно? – предложила Мила. – Ведь на этом маленьком погосте нет возможности запутаться. Успели бы.
– Не надо считать нежить тупой. Если бы мы занялись этим четыре часа назад, я бы так и сделал. Ты права, тут слишком мало мест, чтобы укрыться, но марг уже сменил обиталище, он может лежать в любой из этих свежих могил, нам просто не успеть осмотреть все, а угадать может и не получиться. Духи не чувствуют того, что уже мертво. Фарат мог почувствовать магию, которая поднимала марга, но определить местонахождение ему не дано, поэтому с нежитью работать гораздо труднее.
Игнат прислушался: где-то за спиной раздалось шебуршение, словно кто-то раздвигал палую листву. Демидов схватил винтовку, которая была прислонена к камню, и, вскочив, начал оглядываться. Вся засада пошла к демонам, у них не было времени осмотреть все кладбище, и это сыграло с ними злую шутку. Марг сменил не только могилу, но и сам тип убежища, расположившись под одним из трех десятков деревьев, которые родственники сажали над могилами.
Мила тоже поняла, что они просчитались и оказались между нежитью и приманкой, которая, чувствуя марга, оглушающе блеяла на всю округу и рвалась с привязи. Ловчая озиралась, вжав в плечо приклад винтовки и стараясь обнаружить тварь раньше, чем та обнаружит их.
Не повезло: переродившийся мертвяк вылез, прикрывшись стволом развесистого дерева, и, так и не показавшись, скрылся в густой кроне, сведя все преимущество выпитого зелья на нет. Там, среди ветвей и листьев, не было никакой возможности его обнаружить.
– Мила, меняй позицию, – не опуская винтовки, приказал Игнат, свою он зарядил вперемежку воспламеняющимися и разрывными. – Давай на открытое место ко мне за спину. И держи дерево на прицеле – может, повезет и нам удастся его подранить.
Дочка ведьмы послушно начала пятиться, вскинув винтовку к плечу и не сводя взгляда с развесистой кроны.
Игнат же, отступив на пару шагов, оказался с другой стороны камня, теперь между ним и нежитью была хоть какая-то преграда, а то пятнадцать метров открытого пространства было слишком мало для боя с быстрым, сильным и хорошо защищенным противником.
Марг, укрывшийся в густой листве, ждал, дерево было высоченным, метров десять, а то и больше. Так прошло несколько минут. Мила встала на колено метрах в пятидесяти, стараясь выцелить «бездыханного».
– Шугани его, – приказал Игнат.
Выстрел ушел в крону, словно камень в
