– Доброе утро, жнец Фарадей, – сказала она, когда они проходили мимо отдела деликатесов. – Это ваши племянник и племянница?
– Вот еще! – произнес жнец, давая понять, что если родственники у него и есть, то особо он их не жалует. – Взял учеников.
Глаза у женщины слегка расширились.
– Вот как! – сказала она, и по ее интонации нельзя было понять, как она к этому относится. – И у них есть желание заниматься этой работой?
– Ни малейшего, – ответил жнец.
Женщина кивнула:
– Тогда все в порядке. Помните пословицу: «Повинуясь лишь чувствам, теряешь опору»?
Жнец улыбнулся:
– Надеюсь познакомить их как-нибудь с вашим струделем.
Женщина дружелюбно кивнула Роуэну и Ситре:
– Ну, буду только рада.
Когда женщина удалилась, Фарадей объяснил: эта женщина его давняя приятельница.
– Время от времени она для меня готовит. К тому же служит в офисе коронера, а иметь там своего человека при моей работе весьма полезно.
– Вы наделяете ее иммунитетом? – спросила Ситра.
Роуэн подумал, что вопрос выведет жнеца из себя, но тот ответил:
– Сообщество жнецов не одобряет фаворитов, но я обнаружил, что не вызову ничьего раздражения, если буду гарантировать ей годовой иммунитет раз в два года.
– А что, если какой-нибудь другой жнец лишит ее жизни в промежутке между этими периодами?
– Тогда я приду на ее похороны, и мне будет по-настоящему грустно.
Набирая еды в корзину, Ситра прихватила чипсы, на которые жнец взглянул с сомнением.
– Это так необходимо? – спросил он.
– А что вообще необходимо? – ответила Ситра вопросом на вопрос.
Роуэну показалось забавным то, как она парировала недовольство жнеца. Но это сработало, и тот позволил Ситре оставить лакомство.
Роуэн старался быть более практичным, а потому выбирал что посущественнее – яйца, муку, различные белковые продукты, а также то, что можно было бы подать на гарнир к основному блюду.
– Не бери куриное филе, – сказала Ситра, заглянув в его корзину. – Поверь мне. Моя мать – инженер по производству синтетической еды. То, что ты взял – не курица. Это выращивают в чашках Петри.
Роуэн взял еще один пакет замороженных белковых продуктов.
– А это? – спросил он.
– Морской стейк? Ну, если тебе нравится планктон, спрессованный как кусок мяса…
– А может быть, тебе тоже не мешало бы взять нормальной еды вместо сластей и чипсов? – спросил Роуэн.
– Ты всегда такой зануда?
– Разве жнец Фарадей не сказал нам, что мы должны жить так, как живет он? Сдается мне, бисквитный пломбир – не в его стиле.
Ситра состроила ироничную гримаску и тут же переключилась на ванильное мороженое.
Они продолжили движение по рынку, когда Ситра заметила двоих подозрительного вида тинейджеров, которые, похоже, следовали за ними по пятам, притормаживая, когда жнец и его спутники останавливались, и делая вид, что и сами занимаются покупками. Это, вероятно, были фрики – типы, получавшие удовольствие от всего, что граничило с нарушением закона. Иногда они действительно совершали незначительные правонарушения, хотя со временем теряли к этому интерес, потому что неизменно попадались «Гипероблаку» и получали внушение от полицейских. Поведение самых ярых нарушителей корректировали, вводя им в кровь вызывающие шок наночастицы, достаточно эффективные, чтобы помешать фрикам нарушать закон. А если не помогало и это, то фрик получал в сопровождающие персонального полицейского, который пребывал с ним ежедневно, двадцать четыре часа в сутки. У Ситры был такой дядя. К нему приставили женщину-полицейского, которую он называл своим ангелом-хранителем и на которой в конечном счете женился.
Ситра, пока Фарадей отвернулся, потянула Роуэна за рукав и обратила его внимание на фриков.
– Почему они за нами идут, как думаешь? – спросила она.
– Должно быть, рассчитывают, что скоро будет «жатва», и надеются посмотреть, – предположил он.
Правдоподобная версия, хотя, как потом оказалось, у этих двоих были совершенно иные мотивы.
Когда жнец и его спутники уже стояли в очереди к кассам, один из фриков схватил руку Фарадея и поцеловал его кольцо прежде, чем жнец успел его остановить. Камень на кольце заиграл красным, указывая на то, что хулиган получил иммунитет.
– Опля! – ликующе воскликнул фрик. – У меня иммунитет на целый год, и вам его не отменить! Я знаю правила!
Жнец Фарадей нисколько не выглядел взволнованным.
– Ну что ж, – сказал он. – Редкое везение. Ты получил триста шестьдесят пять дней иммунитета.
А потом, пристально посмотрев в глаза хулигана, тихо добавил:
– А на триста шестьдесят шестой день мы с тобой увидимся.
И сразу же самодовольное выражение сползло с физиономии этого парня – словно мускулы его лица сдулись. Он что-то забормотал, но приятель потянул его прочь, и они молниеносно покинули помещение рынка.
– Хорошо сыграно, – сказал стоящий в очереди человек.
Он предложил заплатить за покупки жнеца и его учеников, в чем не было необходимости, так как жнецы в любом случае пользовались всем бесплатно.
– А через год вы его действительно найдете? – спросил Роуэн.
Жнец взял с полки пачку мятных таблеток.
– Я слишком ценю свое время, – сказал он. – Кроме того, он уже наказан. Весь предстоящий год он будет думать о том, что я вскоре приду. И вот вам урок: жнец не всегда должен исполнять свои угрозы; от этого они не теряют своей эффективности.
Несколькими минутами позже, когда они загружали свои покупки в авто-такси, жнец кивнул в сторону парковки.
– Вот, посмотрите, – сказал он. – Видите ту женщину? Ту, что уронила свою сумочку?
– Вижу, – сказал Роуэн.
Фарадей достал свой телефон, направил на женщину камеру, и тотчас же вся информация о ней появилась на экране. Природный возраст – девяносто шесть лет, физический – тридцать четыре. Мать девятерых детей. Менеджер базы данных небольшой транспортной компании.
– Она доставит покупки домой, а потом отправится на работу, – сказал жнец. – После обеда мы наведаемся к ней в офис и займемся «жатвой».
Ситра шумно вздохнула. Не застонала, но что-то в этом роде. Роуэн взял себя в руки, чтобы не выдать свои эмоции, подобно Ситре.
– Но почему? – спросил он. – Почему именно она?
Жнец холодно взглянул на него.
– А почему бы и нет?
– У вас же были основания забрать Кола Уитлока.
– Кого? – спросила Ситра.
– Парня из моей школы. Тогда, когда я впервые встретил нашего досточтимого жнеца.
Фарадей вздохнул.
– Смертельные случаи на парковках составляли 1,25 процента всех несчастных случаев в последние годы Века Смертных. Вчера вечером я решил, что сегодня я выберу очередной объект «жатвы» именно на парковке.
– То есть все время, когда мы ходили по рынку, вы знали, чем закончится наш поход? – спросил Роуэн.
– Да что вы за человек такой! – не удержавшись, воскликнула Ситра. – Даже тогда, когда вы ходите по магазинам, смерть прячется в молочном ряду.
– Смерть никогда не прячется, – сказал жнец с такой усталостью в голосе, что ее невозможно было бы ни описать, ни подделать. – И не спит. Вы это скоро узнаете.
Но ни Роуэн, ни Ситра не стремились к такому знанию.
После обеда, как и планировал жнец, они отправились в транспортную компанию, где работала
