– Из журнала жнеца Кюри.
Глава 14
Небольшое условие
Идя по проходу, Роуэн нечаянно наступил Ситре на ногу. Она недовольно поморщилась, но не стала выговаривать Роуэну.
Ситра была слишком занята повторением про себя свойств ядов и оружия, а потому неуклюжесть Роуэна занимала ее в последнюю очередь.
Ситра думала, что их отведут куда-нибудь в отдельное помещение, приспособленное для экзамена, но другие ученики, которым уже доводилось прежде присутствовать на конклавах, шли прямо по проходу в направлении трибуны. Они выстроились перед лицом конклава наподобие хора, не соблюдая особого порядка очередности. Ситра встала рядом с Роуэном.
– Что это такое? – прошептала она.
– Понятия не имею, – ответил он.
Всего их было восемь. Некоторые стояли с суровым выражением лица, полностью контролируя свои эмоции. Прочие не без труда сдерживали страх. Ситра не знала, как она выглядит со стороны, но ее изрядно бесил Роуэн, стоящий с такой отсутствующей миной, словно ждал автобус на остановке.
– Экзаменатором сегодня будет Досточтимый жнец Кюри.
Ропот голосов пронесся по залу, и жнец Кюри, «Госпожа Смерть», вышла вперед. Дважды пройдя вдоль ряда учеников и смерив их взглядом с головы до ног, она сказала:
– Каждому из вас зададут по вопросу. У вас будет возможность дать приемлемый ответ.
Один вопрос? На каком еще экзамене задают по одному вопросу? Как можно таким способом проверить знания? Сердце в груди Ситры билось настолько яростно, что она представила, будто оно выскакивает наружу. Тогда назавтра ей пришлось бы покинуть восстановительный центр под грохот издевательски-насмешливых аплодисментов.
Жнец Кюри начала с левого фланга. Ситре предстояло оказаться четвертой.
– Джакори Циммерман, – обратилась жнец Кюри к долговязому парню. – Представьте: женщина бросается на ваше лезвие, предпочтя пожертвовать собой ради ребенка, чью жизнь вы явились забрать. Ваши действия?
Юноша мгновение поколебался, а затем ответил:
– Сопротивляясь «жатве», женщина нарушила третью заповедь. Поэтому я обязан лишить жизни всю ее семью.
Кюри мгновение помолчала, после чего сказала:
– Ответ не принят.
– Но… но, – начал Джакори, – она же сопротивлялась! А правила гласят…
– Правила гласят: нельзя сопротивляться, если речь идет о собственной жизни. Если бы эта женщина была избрана для «жатвы», ее случай подходил бы под третью заповедь. К тому же, если мы не уверены в том, как применить правила, руководством нам должно стать сострадание. В вашем случае следует лишить жизни ребенка, а женщину отправить в восстановительный центр, после чего даровать иммунитет сроком на год ей и всем оставшимся членам ее семьи.
Затем жнец Кюри жестом указала на зал:
– Спускайтесь вниз. Ваш наставник выберет вам наказание.
Ситра нервно сглотнула. Разве знание того, что ты провалился, не станет само по себе самым тяжелым наказанием? Какие еще наказания есть в запасе у жнеца для потерпевшего неудачу ученика?
Жнец Кюри перешла к скуластой девушке – такой с виду уверенной, что казалось, она выдержит напор урагана.
– Клаудетта Каталино, – сказала Кюри. – Вы сделали ошибку с выбором яда…
– Такого никогда не случится, – произнесла девушка.
– Не перебивайте меня.
– Но вы исходите из неверной посылки, Досточтимая жнец Кюри. Я знаю свои яды на отлично, ошибка исключена.
– Ну что ж, – невозмутимо сказала Кюри. – Ваш наставник должен быть горд оттого, что руководит самым выдающимся учеником в истории человечества.
Из зала послышались иронические смешки.
– Ну хорошо, – продолжила жнец, – допустим, что некто, раздраженный вашим высокомерием, намеренно испортил ваш яд. Этот человек, не оказавший сопротивления, начинает агонизировать, и становится очевидным, что смерть его будет медленной, а боль – настолько сильной, что его наночастицы будут не в состоянии ее подавить. Ваши действия?
Не колеблясь, Клаудитта сказала:
– Я воспользуюсь пистолетом, который всегда ношу с собой для экстренных случаев, и прерву страдания объекта одной точно пущенной пулей. Но сначала я прикажу остальным членам семьи выйти из комнаты, чтобы не травмировать их картиной баллистической «жатвы».
Жнец Кюри приподняла брови, оценивая ответ, и сказала:
– Ответ принят. И очень хорошо, что вы позаботились о семье – даже гипотетической.
И усмехнулась:
– Жаль, что мне не удалось доказать ваше несовершенство.
Затем пришел черед юноши, уткнувшегося взглядом в черную точку на стене, словно он хотел там обрести свое счастье.
– Ной Збарски? – вызвала Кюри.
– Да, Ваша честь!
Его голос дрогнул. Интересно, что подумает о нем жнец Кюри? Какой вопрос она задаст этому столь перепуганному ученику?
– Назовите пять видов животных, которые выделяют нейротоксины, достаточно сильные, чтобы ими можно было смазывать наконечник отравленной стрелы.
Юноша, до этого удерживавший дыхание, облегченно выдохнул.
– Итак, – начал он, – это филлобатея ауротения, также известная как ядовитая древесная лягушка, синекольчатый осьминог, улитка «мраморный конус», сухопутный тайпан и… палестинский желтый скорпион.
– Отлично! – произнесла жнец Кюри. – Еще можете назвать?
– Да, – ответил ученик. – Но вы ведь сказали – один вопрос.
– А что, если я скажу, что передумала, и хочу, чтобы вы назвали шесть, а не пять видов.
Ной глубоко вздохнул, но на сей раз уже не удерживал дыхание.
– Тогда я отвечу настолько уважительно, насколько возможно, что вы не цените свое слово; а жнец обязан это делать.
Жнец Кюри улыбнулась:
– Ответ принимается. Очень хорошо.
Затем она перешла к Ситре.
– Ситра Терранова.
Ситра уже поняла, что жнец Кюри знает все имена, но, услышав из ее уст свое, она испытала едва ли не шок.
– Да, Досточтимая жнец Кюри.
Женщина склонилась к ней, глубоко вглядываясь в ее глаза.
– Какой поступок в своей жизни вы считаете самым плохим?
Ситра была готова к любому вопросу – но не к этому.
– Простите? – переспросила она.
– Это простой вопрос, моя дорогая. Самый дурной поступок в вашей жизни.
Ситра сжала зубы. Нёбо ее сделалось сухим, как пустыня Сахара. Она знала ответ. Ей даже не нужно было о нем думать.
– Можно подумать? – тем не менее спросила она.
– Не торопитесь.
Вдруг какой-то жнец из зала крикнул:
– Она их совершила достаточно. Выбор не из легких.
Раздался смех. В этот момент Ситра их всех ненавидела.
Жнец Кюри смотрела ей в глаза своим всевидящим взором. Ситра не отводила взгляда. Она знала, что от ответа ей не уйти.
– Когда мне было восемь лет, – начала она, – я столкнула с лестницы девочку. Она сломала себе шею и три дня провалялась в восстановительном центре. Я же сказала, что ни при чем. Это был самый плохой поступок в моей жизни.
Жнец Кюри кивнула и сочувственно улыбнулась, после чего сказала:
– Вы лжете, моя дорогая.
Затем обернулась к толпе и покачала головой чуть более печально, чем следовало:
– Ответ не принят.
После чего повернулась к Ситре и сказала:
– Спускайтесь в зал. Жрец Фарадей изберет вам наказание.
Она не спорила, не настаивала, что якобы говорит правду. Потому что действительно солгала. Но как об этом узнала жнец Кюри?
Ситра вернулась на место, не смея встретиться взглядом с Фарадеем. Тот же не сказал ей ничего.
Затем Кюри перешла к Роуэну, который выглядел таким самодовольным, что Ситре хотелось его ударить.
– Роуэн Дэмиш, – спросила
