Через несколько минут, когда Годдард, Вольта и Хомский, расправившись с офисом 601, вошли в офис 602, они никого там не нашли, за исключением Роуэна, который рубил пожарным топориком компьютеры и офисные столы, делая именно то, что ему велели.
Но жнецы двигались быстрее, чем пламя, быстрее, чем служащие, старавшиеся спастись. Вольта и Хомский заблокировали две из трех лестниц, Рэнд сбежала к главному выходу и встала там как вратарь, поражая каждого, кто пытался выбежать наружу. Годдард продолжал выкрикивать свои ритуальные фразы, прокладывая себе путь сквозь обезумевшую от ужаса толпу, выхватывая то одно оружие, то другое. Роуэн обрушивал свой топорик на все, что попадалось ему под руку – столы, кресла, компьютеры, а сам незаметно отправлял, кого мог, на свободную и безопасную лестницу.
Через пятнадцать минут все было кончено. Здание было охвачено пламенем, вертолет кружил над дымящейся крышей, а жнецы вышли из центрального входа подобно четырем всадникам Апокалипсиса Эпохи Бессмертных.
Замыкал эту процессию Роуэн, волочивший по мрамору свой топор, который, выйдя, он с грохотом уронил на тротуар.
Перед зданием стояло с полдюжины пожарных машин и медицинских дронов, а дальше, на той стороне улицы – толпа выживших. Увидев жнецов, некоторые бросились бежать, но многие и остались, – притягательность зрелища победила в них страх.
– Видишь? – сказал Годдард Роуэну. – Пожарные не имеют права вмешиваться. Все здание должно сгореть. Что до выживших, то с их помощью мы проведем замечательную пиар-кампанию.
Он вышел вперед и громко сказал, обратившись к тем, кто не захотел убежать:
– «Жатва» окончена! Выживших мы наделяем иммунитетом. Выходите, и получите его.
Он протянул вперед руку с кольцом, то же самое сделали и прочие жнецы.
Сначала ни один из стоявших за рядом пожарных машин не двинулся с места. Люди боялись – а не трюк ли это?! Но через несколько мгновений какой-то покрытый пеплом человек вышел вперед, за ним еще и еще, после чего двинулась и вся толпа. Первые смельчаки встали на колени, поцеловали кольца, и когда прочие увидели, что все происходит на самом деле, толпа окружила жнецов.
– Полегче! – крикнул Вольта. – По одному!
То же стадное чувство, которое подхлестывало их к бегству, теперь толкнуло их целовать кольца. И эти люди мгновенно забыли своих мертвых коллег.
Наконец, когда толпа вокруг стала слишком плотной и возбужденной, Годдард убрал руку, снял кольцо и протянул Роуэну.
– Мне это надоело, – заявил он. – Возьми. Испытай свою долю поклонения.
– Но… я не могу. Я не посвящен!
– Ты имеешь право делать это, поскольку я назначаю тебя своим полномочным представителем. Я даю тебе разрешение.
Роуэн надел кольцо, но оно было великовато. Тогда он поместил его на указательном пальце и вытянул руку, как это сделали остальные жнецы.
Толпе было все равно, на чьем пальце светилось кольцо и чья это была рука. Они готовы были карабкаться друг по другу, чтобы поцеловать кольцо, поблагодарить дающего иммунитет за его справедливость, его любовь и милосердие и назвать его «Ваша честь» – несмотря на то, что перед ними был не жнец, а всего-навсего ученик жнеца.
– Добро пожаловать в компанию богов! – сказал ему жнец Вольта.
Позади них обрушилось сгоревшее здание.
Мы мудры, но далеки от совершенства, проницательны, но лишены всеведения. Мы знаем, что, основав сообщество жнецов, мы будем делать нечто крайне необходимое, но мы, первые жнецы, все еще не избавились от опасений. Человеческая природа одновременно предсказуема и таинственна, способна на неожиданные великие деяния и вместе с тем живет в плену презренного эгоизма. Наша надежда состоит в том, что, обосновав десять заповедей, мы поможем жнецам избежать ошибок, на которые может обречь их человеческая природа. Величайшая моя надежда состоит в том, что со временем наша мудрость будет столь же совершенна, сколь совершенны наши знания. Но если этот наш эксперимент не удастся, у нас есть способ спастись.
Да поможет нам в этом «Гипероблако»!
Из журнала жнеца Прометея, первого Мирового Верховного Лезвия.Глава 26
Не такой, как другие
Вечером того же дня они устроили себе пир, хотя Роуэн никак не мог обнаружить в себе аппетита, как тщательно ни искал. Зато Годдард ел за семерых. Дневная охота оживила его – как вампира, который набирается жизни, вволю напившись крови. Таким очаровательным, таким обходительным Роуэн его еще не видел. Годдард болтал о пустяках, не закрывая рта, и все смеялись его остротам. Как легко, думал Роуэн, подпасть под его очарование. И стать его поклонником, членом его элитного клуба. Таким, каким стали его ученики.
Хомский и Рэнд, как успел понять Роуэн, были сделаны из того же материала, что и Годдард. В их душе не было и намека на совесть. Правда, в отличие от своего наставника они не слишком были озабочены собственным величием. «Жатва» для них являлась чем-то вроде спорта, приносящего приятные эмоции. Они занимались этим, как точно выразилась жнец Рэнд, потому что умели это делать. Им достаточно было получать удовольствие от самого процесса, в то время как Годдард претендовал на роль Ангела Смерти. Роуэн не мог пока понять – действительно ли старший жнец верит в это или же просто притворяется, чтобы добавить театральности кровавому действу.
Вольта же отличался от них. Да, он участвовал в «жатве» и выполнил свою часть работы, но по пути домой, сидя в вертолете, который нес их под облаками, Вольта молчал. А сидя за обедом, едва прикоснулся к своей тарелке. Зато постоянно вставал, чтобы помыть руки. Наверное, он думал, что этого никто не видит. А вот Роуэн видел. Как и Эсме.
– Жнец Вольта всегда не в себе после «жатвы», – сказала Эсме, наклонившись к Роуэну. – Не смотри на него, а то он чем-нибудь в тебя швырнет.
В середине обеда Годдард запросил точные цифры жертв.
– Двести шестьдесят три, – сказала жнец Рэнд. – Мы вышли за рамки квоты. В следующий раз работы будет меньше.
Годдард раздраженно стукнул кулаком по столу.
– Чертова квота! – прорычал он. – Из-за нее мы не можем каждый день делать то, что делали сегодня!
Потом он повернулся к Вольте и спросил, как тот выполнил данное ему задание. Именно Вольта должен был связаться с семьями погибших и назначить им время, когда они могли бы явиться за положенным им иммунитетом.
– Я потратил на это весь день, – сказал Вольта. – Завтра с утра они будут стоять у внешних ворот.
– Нужно будет пустить их внутрь, – усмехнулся Годдард. – Пусть полюбуются, как тренируется Роуэн.
– Терпеть не могу этих скорбящих, – произнесла Рэнд, подцепив вилкой очередной кусок мяса и перетащив его на тарелку. – Они совсем не следят за гигиеной рта. Мое кольцо смердит после часа работы с ними.
Этого Роуэн уже не мог
