– Да? И кто же мне запретит? Ты? – вышла из себя директриса, которая не любила своеволия и не терпела, когда ее власть кто-то оспаривает. – Малика! – громко закричала она так, что было слышно, наверное, даже на первом этаже.
Девушка-помощница вошла буквально через несколько секунд. Она наверняка ошивалась в коридоре и за неимением другого развлечения слушала под дверью и ожидала результата разговора.
– Соберешь воспитанниц в общем зале и при всех всыплешь новенькой пять ударов ремнем, – приказала Лидия, искренне считая, что действует на благо подопечных. Своеволие сразу надо пресекать, иначе в будущем будет сложно контролировать всех сирот. – Потом подселишь ее к кому-нибудь и все объяснишь про обязанности.
– Хорошо, – кивнула Малика, которая, очевидно, не усматривала ничего неправильного в этих словах.
Она без всяких эмоций подошла к Тае и схватила ту за предплечье. Девочке не было больно, но и вырваться не представлялось возможным. Воспитательница потянула новую сиротку в коридор.
– И еще, Малика… – окликнула девицу директриса.
– Да?
– Эту строптивую крошку зовут теперь Тэйра ри Лидия. Позаботься о том, чтобы она усвоила этот факт.
Если у малышки сначала и возникло желание проявить упрямство и не отзываться на новое имя, то после экзекуции оно начисто пропало. «Тэй-ра, Тэй-ра, – вместо счета по слогам проговаривала Малика, нанося ремнем довольно чувствительные и болезненные удары. Вырваться переброшенная через колено девочка не могла, так как силы были слишком не равны. Но физическая боль оказалась ничем по сравнению с испытываемым ею стыдом. В огромном для шестилетней крошки зале собралась большая группа сироток разного возраста – лет от трех и до достигших совершеннолетия, наступающего в восемнадцать весен. Отдельно в уголке выстроились воспитательницы в одинаковых уныло-серых форменных платьях.
Тая снова вовсю заревела, не понимая, за что ей достается. Ее били только за то, что она не хотела предавать память о родителях?
Отвесив положенные пять ударов, Малика отпустила девочку и приказала остальным воспитанницам:
– Все, расходитесь по комнатам, живо! Чтобы через пять минут в коридоре никого не было. А-а! И кто там у нас в шестнадцатой комнате? Захватите новенькую с собой и расскажите о наших порядках.
К Тае подошла хмурая девушка лет пятнадцати-шестнадцати и совсем неприветливо сказала:
– Следуй за мной.
Мягкое место ниже поясницы горело огнем, великоватые тапочки так и норовили соскользнуть с ног. Малышка с трудом поспевала за размашисто шагающей почти взрослой соседкой, прилагая к этому огромные усилия. Ей не хотелось вновь кого-нибудь прогневить. Один участок коридора она даже собиралась пробежать, но была грубо остановлена.
– Нельзя! – крикнула другая шедшая следом сирота лет тринадцати-четырнадцати. – Нам строго запрещено бегать по коридорам.
Это оказалась вторая соседка Таи по комнате. И она проявила ничуть не больше дружелюбия.
– Видишь цифру на двери? – указала более взрослая провожатая. – Запомни, как она выглядит, чтобы не заблудиться, когда будешь ходить одна. В коридоре других особых примет все равно нет.
– Шестнадцать, – шепотом проговорила малышка, силясь исполнить эту просьбу-приказ. – Один и шесть.
– Не стой столбом, – поторопила ее младшая соседка.
Помня о словах Малики, Тая со страхом скользнула внутрь, в темноту. Если коридор освещался редкими огарками в подставках высоко над головой, то в комнате даже камин не горел.
Вошедшие следом девушки зажгли одинокую свечу на подоконнике, и в ее неровном свете новенькая рассмотрела скудную обстановку: две высокие двухъярусные кровати по бокам от узкого прохода, один столик напротив двери и четыре стула, жмущиеся к небольшим свободным участкам стен. Ни ковра, ни штор, ни игрушек. Даже шкафа – и того не имелось. Тая пока не знала, что сироткам не положена запасная одежда.
– Спать будешь там, – указала младшая соседка на верхний ярус одной из кроватей.
– Я не смогу туда залезть, – замотала головой малышка, глядя на поломанную лесенку с редко расположенными перекладинами.
– Мало досталось? – вмешалась старшая соседка. – Других свободных мест у нас все равно нет. Я не собираюсь уступать свое место всякой мелюзге! Лезь давай!
Вздрогнув от злобного окрика, Тая схватилась за первую перекладину.
– Живее! Мы должны быстрее погасить свечу, чтобы никто из наставниц не обвинил нас в расточительстве.
– А как же вы проводите время вечером после захода солнца? – удивилась малышка.
– В темноте! – отрезала девушка постарше и подпихнула Таю наверх.
Синяки отозвались болью, однако новая воспитанница приюта была рада и такой грубоватой помощи. Она устроилась на матрасе на боку и с опаской глянула вниз. Высоко-о-о. Девочка отодвинулась подальше от края, прижалась к стене и натянула на себя лоскутное одеяло, бесформенной массой валявшееся в ногах. Жизнь показалась ей кошмаром, который только усилился, когда кто-то из равнодушных соседок задул свечу…
Страх, который раньше приглушался снотворным, навалился на малышку с новой силой. На этот раз монстры, таящиеся в темноте, имели вполне определенный облик – красивой, элегантной женщины с золотистыми волосами. Тая прекрасно помнила про охрану на входе, про мощные решетки на окнах, но успокоиться не могла. Она с головой укрылась одеялом и сжалась в комочек, прячась от всего мира. В этом теплом убежище девочка непроизвольно принялась вспоминать все свои горести, беды и обиды: убийство родителей, несправедливое наказание, жестокость окружающих. Ей со страшной силой захотелось по-настоящему стать большим и сильным драконом, которым она себя частенько представляла понарошку. А еще… Тая первый раз почувствовала, что не в силах все всем простить. На примере сказок родители объясняли ей, что месть – это нехорошо, она убивает душу. Но именно о мести ей хотелось мечтать, прижимаясь спиной к стене и дрожа от страха.
– Мама, папа, как мне вас не хватает, – практически беззвучно шепнула малышка, едва шевеля губами. – Как же я хочу быстрее вырасти и отомстить той одержимой за вашу смерть! Но я, оказывается, просто трусиха. Слабая и беспомощная. Как мне стать другой? Где мне найти силы?
– Я помогу, – раздался вдруг вполне различимый шепот, идущий, казалось, откуда-то из окружающей тьмы. – Только прими меня. Я дам силу, возможности, – искушал голос.
– Кто ты? – испугалась Тая.
– Друг, – раздался в ответ тихий смешок, прозвучавший словно бы где-то в голове. – Соглашайся. Мы с тобой станем непобедимы, нас будут бояться враги. Ты отомстишь.
Последнее обещание перевесило чашу весов.
– Ты правда поможешь? – еще раз уточнила девочка у невидимого собеседника, проявившего к ней больше внимания и участия, чем все окружающие за последние три дня.
– Да. Согласна? Ты примешь меня?
– Наверное, – неуверенно ответила Тая, не зная, что от нее потребуется.
– До совершеннолетия – ничего, – словно угадав ее мысли, произнес голос. – Но уже сейчас ты станешь сильнее и увереннее.
– Хорошо.
– Ты выбираешь для себя день или ночь? – раздался загадочный вопрос, заставивший девочку почувствовать себя еще неуютнее. С чем она связалась?
– День, – выбрала Тая, рассудив, что это время суток означает добро. Лишь злодеи действуют под покровом ночи. А она будет светлой силой.
– Тогда в ночи я буду повелевать тобой, – шепнула тьма, а малышка наконец сообразила, что правильным ответом могло быть только твердое «нет».
Глава 1
– Тэйра! – проник в уши визгливый голос начальницы, заставив девушку вздрогнуть и проснуться. Обычно она не слишком любила, когда руководившая журналом мод холеная женщина вспоминала про ее существование. Намного предпочтительнее было получать задания от милого, спокойного заместителя. Однако сейчас она даже обрадовалась своевременному зову, так как не хотела снова досматривать кошмар, периодически мучивший ее вот уже почти двадцать лет. Оставалось пережить во сне как раз самое неприятное – короткую острую вспышку боли в голове и пугающий до дрожи потусторонний голос, сообщавший: «До совершеннолетия, моя половинка».
С тех пор Тая действительно никогда больше не чувствовала себя одинокой. Стоило ей испугаться, как кто-то словно оттеснял девушку от управления собственным телом и брал эмоции под контроль. В детстве Тэйре это даже нравилось, так как иначе она вряд ли смогла бы выдержать долгих двенадцать лет жизни в бездушной атмосфере темных помещений приюта. Но с годами она поняла, что за все нужно платить…
– Тэйра! – еще раз взвизгнула начальница, и в ее голосе значительно добавилось недовольства.
– Здесь! – торопливо крикнула в ответ девушка, поднимаясь с небольшого пуфика, спрятанного за группой манекенов и плотно сдвинутыми переносными вешалками с одеждой. Спина и шея болели от долгого сидения в неудобной позе, в которой ее сморил сон. В голове все еще ощущался туман, думать совершенно не хотелось. – Я уже иду!
– Поторопись, сделай милость. Тебя не дозовешься, когда нужно! И зачем я когда-то поддалась жалости и взяла на работу бедную, ничего не умеющую сиротку?! – патетически воскликнула начальница, явно играя на публику. Чувствовалось, что она привыкла быть в центре внимания.
Тэйра могла бы возразить, что уважаемая Лара ги Альтея вряд ли вообще способна на жалость. Она явно себе сильно льстила! А выпущенную из приюта во взрослую жизнь сиротку взяла единственно потому, что ей это было выгодно. Кто же еще согласится работать по двенадцать часов, потакая ее капризам? Тем более
