Когда вышла, во дворе слонялось непривычно много солдат, чувствующих, что происходит что-то необычное. Меня дожидался паланкин, возле которого стоял Адарант. Стало приятно, что при виде меня его лицо стало медленно наливаться кровью.
— Капрал Маррингл, — прошипел он, — я, кажется, ясно выразился, что от вас требуется.
— Как вы верно напомнили мне, я капрал при исполнении, находящийся на службе империи. — Я щелчком пальцев сбросила невидимую пылинку с парадного мундира. — И готова исполнить приказ. Одета я согласно уставу.
Думал, что я разукрашусь, как гетера, и платье на себя натяну? Накось выкуси! А если акифу придется мой внешний вид не по нраву, может, пожелает видеть кого-нибудь другого в своей постели.
— Немедленно переоденьтесь!
— Нет, — твердо ответила я. — Да и не во что. Все мои платья пришли в негодность.
— Одолжите у соседки. Или я распоряжусь, вам принесут наряд.
— Боюсь, он тоже придет в негодность, — глядя поверх его головы, убежденно сообщила я.
Недолгая борьба, и Тиуссон сдался. Игнорируя его, я прошла как мимо пустого места. Села в паланкин и отправилась навстречу своей судьбе.
Глава двадцать восьмая
Высокие белоснежные стены дворца производили мрачное впечатление в сгущающихся сумерках. В этот мой приезд под ними уже не жгли костры, и празднующих солдат не было. Пустынная подъездная дорога, лишь по обеим сторонам ее горели факелы, освещая путь. Покинув паланкин, я представилась страже:
— Капрал Маррингл. Прибыла по приказу.
— Вы к кому?
— К акифу, — сообщила я, удивляясь, что меня совсем не ждут.
— Вам назначена аудиенция?
А вот тут я зависла, понятия не имея, что ответить. Но если акиф ждет, что я начну сама ломиться к нему, добиваясь встречи, то напрасно.
— Не знаю. У меня есть приказ моего начальства посетить дворец, — осторожно подбирая слова, ответила я.
— Айна, нам о вашем визите ничего не известно. Обычно в такое позднее время посетителей не принимают, — доброжелательно произнес один из стражников.
— И по всем вопросам нужно обращаться к агаси Михнебу. Он будет утром. Лишь через него можно попросить о личной встрече с акифом, — разъяснил второй. — Возможно, он сумеет организовать вам визит на завтра.
— Нет-нет, завтра не надо. Вы тогда доложите акифу, что я приходила, но мне было не назначено, и я ушла, — радостно произнесла я, не веря собственному счастью.
Вот и выход! Сейчас поезжу по городу до утра и сообщу Тиуссону, что я приехала во дворец, а меня не приняли. А завтра Иррилий уже придет в себя и что-нибудь придумает.
Для начала мы оба надерем зад Адаранту.
Под изумленными взглядами стражников я развернулась и чуть ли не вприпрыжку от счастья направилась обратно.
— Айна!
Сделала вид, что не услышала.
— Капрал!
Я оглохла. Мало ли сколько гуляющих капралов под стенами дворца…
— Капрал Маллинг! — догнал меня стражник, преграждая дорогу.
— Маррингл, — недовольно поправила я.
— Капрал Маррингл, давайте вы пройдете и подождете, пока мы уточним насчет вашего визита.
На мою беду они решили перестраховаться и не отпускать странную посетительницу.
— Вы же говорили, что мне не назначено и что акиф так поздно не принимает.
— Мы уточним. Пройдемте.
Я бросила тоскливый взгляд в сторону паланкина. А свобода была так близка! И нехотя поплелась за стражником. Упрямиться дальше не имело смысла. Одно дело — уйти, когда не пустили, а совсем другое, когда предлагают задержаться и все выяснить.
Меня передали другим стражникам. Я еще раз назвала свое имя и рассказала про приказ явиться во дворец. О причинах молчала как рыба, отделываясь фразой «Приказ командира». Под стражей повели длинными коридорами и оставили ждать у дверей. Вскоре один из ушедших стражников вернулся и повторил просьбу ждать здесь. Сам с товарищем ушел.
И понимай как хочешь! То ли примут меня, то ли нет?! Вскоре дверь открылась, и…
— Зейд?! — изумилась я, не веря глазам.
Действительно он. Без головного убора, и распущенные волосы чуть влажные. Одет по-домашнему, но одежда очень дорогая. Свободного кроя светлые брюки и расшитая золотом туника до середины икр, с высокими разрезами по бокам. Пообщавшись с Диантой, я уже могла оценить качество и дороговизну тканей. Все же, когда виделись в городе, он одевался не так богато.
— Вы у акифа гостей встречаете? — вырвалось у меня от неожиданности, и я мысленно отругала себя за глупость. Ведь видно, что отнюдь не прост. И явно живет во дворце. Может, родственник?
— Какая приятная неожиданность. Айна Арджана, рад встрече и тому, что вы решили посетить нас.
— Мне приказали, — открестилась я.
— Приказали? Кто?
— Адарант Тиуссон. Главный маг дипмиссии.
— Вы знаете зачем?
Я скривилась, как от зубной боли.
— Тиуссон сказал лишь о необходимости моего визита. Думаю, акиф сообщит, зачем потребовал этого.
— Разве вам не любопытно встретиться с ним?
— Нет, я не любопытна, — холодно ответила я, всем видом давая понять, как мне претит общение с игенборгским правителем.
Зейд чуть помедлил, внимательно вглядываясь в мое лицо, как будто желая понять, насколько я искренна, а потом медленно произнес:
— Что ж, тогда вы не расстроитесь, что акиф не сможет сейчас вас принять. Он ожидал встречи несколько позже и сейчас попросил меня скрасить ваше ожидание.
Расстроюсь?! Да я как будто получила отсрочку перед казнью и не смогла сдержать облегчения. Зейд заметил мою реакцию, но не стал комментировать.
— Айна Арджана, у меня сегодня было много дел, я так и не успел поужинать. Вы составите мне
