Шимун Врочек. Предел человечности
Судьба не всегда на стороне больших батальонов. Иногда судьба на стороне тех батальонов, что умирают искреннее.
Слова, приписываемые генерал-полковнику Пекле Олафсону, начальнику штаба имперских Сухопутных войск. «Крах империи Некромантов», том 4
1. Стефан
Над столом кружила муха, радовалась лету. Стефан вытер вилку о штанину. «Сейчас… сейчас…»
– Стефан!
Он оторвал взгляд от мухи. Моргнул.
– Они все-таки прислали тебя! Что за черт?!
– А кого, – спросил вошедший спокойно, – кого они должны были прислать, Стефан?
Ж-ж-ж-ж.
– Ладно. Считай, отбрехался, – проворчал Стефан Милларе, бывший ученик портного, и молниеносным движением метнул вилку. Тунк! – Чего надо?
Вошедший покачал головой. Он был высокого роста, в потертом армейском плаще, волосы с сединой. Лицо красивое, но словно смертельно усталое. Глаза синие. Муха трепетала. Гость внимательно рассмотрел насекомое, пришпиленное вилкой к столешнице, перевел взгляд на бывшего портного.
– Как ты это делаешь, Стефан? Никогда не понимал.
– Это секрет, Венемир. Секрет не для таких, как ты, а для таких, что наливают кому-то вроде меня пива.
Названный Венемиром кивнул.
– Хозяин, шесть кружек! – велел он.
Брови Стефана поползли вверх.
– Ты ждешь кого-то еще, Вена?
– Я жду, что выпью не одну кружку. А еще, что ты вылакаешь оставшиеся четыре.
Стефан ухмыльнулся.
– Обижаешь. Я вылакаю больше, Вена. Ты всегда меня недооценивал.
Венемир хмыкнул.
– Никаких сомнений. Но заплачу я только за эти шесть. – Он отодвинул лавку и сел напротив. – Выбирай, Стефан, или слушаешь меня и пьешь, или слушаешь меня без пива. Так как? Что ты решил? Время идет.
Стефан покачал головой.
– Сдается мне, Вена, нет тут никакого выбора. – Он облокотился на стол и посмотрел собеседнику в глаза – на удивление трезвым взглядом. – Но возьми на две кружки больше – от твоих речей мне всегда хочется пить. Никогда не понимал! Какая-то странная связь между твоими словами и моей жаждой.
– Хозяин, еще пива! – Венемир положил ножны с мечом на лавку. – И не спи, дай закуски. Сыру копченого, рыбы соленой, холодца с хреном…
– И вилку, – добавил Стефан.
– И вилку, – согласился Венемир. – Вилку обязательно. Куда нам без вилки?
* * *– Ни в какую, значит, не сдаваться. Держаться, значит, до посинения. Так господин полковник приказали.
Венемир вздохнул:
– А когда это посинение наступит, полковник не сказали?
Гонец задумался.
– Не-а, – сказал наконец. – Не говорили. Может, завтра, может, через неделю. Как узнать, если некры отовсюду прут? Вы, господин офицер, думайте сами. А мне это… ехать надо.
Венемир кивнул. Все было ясно. В прозрачном воздухе плыло предчувствие дневной жары. Вдалеке, на фоне светлеющего неба, над рекой застыл Он.
Проклятый и прекрасный.
Мост.
Который им теперь предстояло защищать. «А ты чего ждал? – подумал Венемир. – Ты же знал, рано или поздно тобой заткнут какую-нибудь дыру».
Похоже, это время наступило.
* * *– Зачем явился, Вена?
Венемир помедлил. Что-то мягко толкнулось в сапог, заворчало.
«Собака у них там, что ли?» – подумал Венемир равнодушно.
– Я хотел поговорить, Стефан.
– О чем?
– О мостах.
– Мостах? – Стефан покрутил головой. От криков солдат, гуляющих за соседним столом, гудел воздух. – Тише, черти!.. Я ни черта не понимаю в мостах.
– Какое совпадение, – сказал Венемир. – Я тоже.
* * *Кобылка аккуратно переступала тонкими изящными ножками. Веселка ловко спрыгнула на землю, повела кобылку в поводу. Пепельные волосы девушки были стянуты в хвост на затылке, за плечом торчала рукоять меча.
В отличие от кобылки, у хозяйки был жесткий мужской шаг.
– Дурной это мост, командир. – Веселка покачала головой. Венемир промолчал.
– Обычный, – с акцентом произнес Норт Келлиге, долговязый северянин, приставший к банде месяц назад. Молодой, белобрысый. Ресницы у него были бесцветные, глаза голубые. Северный великан. Коня под его рост они не нашли и купили обычного осла.
И всю дорогу ржали над этим как лошади.
– Что ты понимаешь в мостах, парень? – Венемир поднял голову, прищурился.
Норт пожал плечами.
– Немного понимаю.
– И что скажешь?
Норт задумался, почесал затылок.
– Хороший мост. Нечего наговаривать.
Венемир потер лоб. «Как с вами трудно, а?»
– Хороший, значит… А если Империя по этому мосту перейдет на нашу сторону, он тоже будет хорошим? А, парень?
– Чего?
Венемир вздохнул.
– Некры – хорошие? Это простой вопрос.
– Не знаю.
* * *Феллах ад Миадарн натянул повод. Что тут, черт побери, происходит…
– Тебе делать нечего, вахмистр?
Тот подскочил, заморгал. Резко отдал честь.
– Простите, господин полковник! Виноват, господин полковник!
Феллах посмотрел на него сверху вниз. У ног вахмистра лежал мертвец. Судя по нашивкам – младший капрал, судя по цвету формы – подданный короля. Враг. Пятки в обмотках.
«Сапог у них, что ли, не осталось? – подумал Феллах с непонятной досадой. – Или хотя бы солдат в сапогах?»
– Что вам нужно от мертвеца, вахмистр?
– Э-э… – Тот смешался. – Не совсем, господин полковник!
– Не совсем что?
– Этот только притворился мертвым, господин полковник. Когда мы подъехали, стрельнул из арбалета и бросился на нас. Пришлось его… это… Но ведь ждал до последнего, не шевелился, даже почти не дышал.
Феллах поднял брови.
«Сумасшедший или герой?» Хороший вопрос.
– Дурак какой-то, – сказал вахмистр. – Простите, господин полковник.
* * *От пиликанья кузнечиков казалось, что мир вокруг потрескивает на сковородке.
Телега едва тащилась по пыльной, заросшей выгоревшей травой дороге. Лошадь ступала осторожно, на телеге лежало, благоухая, сено; на сене, благоухая, – Стефан. На удивление бодрый после вчерашнего…
– Не ждали? – Он помахал рукой. – Вот, дедуля любезно согласился подвезти.
Старичок-кмет зло покосился на Стефана, но промолчал.
Венемир повертел головой, протер глаза. Дорога за телегой была пуста. Стука копыт, сколько ни прислушивался, он не услышал.
Очень смешно, подумал Венемир устало.
– Стефан, где остальные?
– Остальные? – Стефан почесал бровь. В волосах у него застряли соломинки.
– Стефан, мне не до шуток. Вчера я видел, что с тобой пили и гуляли десять солдат. Они нужны мне.
Стефан зевнул так, что лошади переступили с ноги на ногу и запряли ушами. Запах перегара стал гуще. Ученик портного смотрел на Венемира с похмельной искренностью, которая вполне могла сойти за настоящую.
– Ты чего, Вена? Это не мои солдаты.
Венемир скрипнул зубами.
– Я собственными ушами слышал, как ты ими командовал!
– Я? – Стефан озадачился. – Конечно, черт побери, я ими командовал! Ведь я платил за выпивку.
– Мне сказали, у тебя есть люди, – сказал Венемир безнадежно. – И что в таверне сидит десятник…
– А, десятник! – Стефан наконец сообразил. – Этот приятель упился и лежал под столом, в прохладце. Отдыхал.
Венемир вспомнил хрюкающее и шевелящееся нечто под столом…
– Так это и был десятник? – уточнил Венемир.
– Ага.
…Кажется, оно облизало сапог.
– И где оно… он сейчас?
Стефан покосился почему-то на Веселку, пожал плечами.
– Черт его знает. Солдаты с утра выехали, по холодку.
– Куда?!
Стефан развел руками.
– Так, – сказал Венемир, чувствуя себя болваном. Хорошенькое дополнение к головной боли.
Сено позади Стефана зашевелилось, оттуда вылез человек. Нет, не человек…. Кобыла фыркнула, переступила. Венемир натянул поводья. Похоже, Стефан все-таки приехал не один.
Это был… рост, сложение, характерные черты лица…
Гном – если бы гномы брили бороды, чего за ними не водится.
Венемир поднял брови:
– Стефан, это и есть твоя армия?
Бывший портной почесал в затылке.
– А? Похмелиться найдется? – спросил Стефан.
Венемир даже усмехнулся. Вот наглость.
– Стефан, я не дам тебе выпить, потому что знаю, чем это закончится. Стой, ты не ответил. Теперь ты возишь с
