Пол под ногами раскачивался всё сильнее. Конечно, пока ещё нельзя было сказать, что он ходил ходуном, но все понимали, что вскоре дойдёт и до этого. Все личные вещи, особенно те, что могли разбиться или причинить вред, были хорошенько замотаны в ветошь и упрятаны в довольно просторные рундуки, надёжно прикрученные к стенам и полу.
Все собрались в «большой комнате», то есть той части каюты, которая служила общей спальней для четверых мужчин. Несколько висящих на стенах ламп, визгливо поскрипывая, освещали пространство, однако была опасность, что вскоре их придётся гасить, поскольку масло угрожало выплеснуться, а тогда ситуация могла значительно усложниться. Хорошо, что в стену было вкручено несколько грубых подсвечников, так что в конце концов лампы всё-таки были погашены, а вместо них зажгли три свечи, которые, конечно, гораздо хуже разгоняли мрак, но зато не грозили пожаром.
- Подумать только, когда-то мне казалось, что в нашем рыдване слишком укачивает, - пытаясь говорить шутливо, произнёс Каладиус.
- Да уж, как бы там ни трясло, а одно явное преимущество у него всё-таки было - он не мог утонуть, - откликнулся Варан.
- Ну, вообще-то мог, - попытался пошутить Кол. - Если бы мы вздумали переплывать океан на нём, то вряд ли отошли бы далеко от найрского порта.
Даже такая слабая и несмешная шутка пришлась весьма кстати. Боевой дух наших друзей сейчас едва ли можно было бы назвать высоким. Помимо воли они постоянно прислушивались к шумам за стенами - всё нарастающему вою ветра, мягким, но тяжёлым шлепкам волн по бортам, скрипам самого корабля.
- Да уж, кажется, шторм разыгрывается не на шутку... - прислушиваясь, пробормотал Кол.
Качка к тому времени стала столь сильной, что друзья, сидящие сейчас прямо на полу, на расстеленных спальных мешках, были вынуждены то и дело напрягать мышцы и упираться в пол руками и ногами, чтобы не упасть. Бин, который не ел уже около суток и извергнул из себя всё, что мог, сейчас мучился от спазмов, приводивших к пустым рвотным позывам. Да что там Бин - похоже, что сейчас все присутствующие в полной мере ощущали тошноту и дискомфорт. И, судя по всему, это было лишь начало.
- Что ж, кажется, мы скоро узнаем, на что способно наше судно, - кривясь от усилившейся отрыжки, проговорил Каладиус.
- Шэд уверен, что всё будет в порядке, - заверил Кол.
Вообще-то Шэд ничего подобного не говорил, но это ли сейчас было важно?
- Не могу себе даже вообразить - как он будет находиться на палубе в самый разгар шторма? - проговорил Бин. - Да и все матросы... Управляться с парусами, вися над бушующим океаном...
- Им не впервой, - прокряхтел Каладиус. - Я всегда говорил, что моряки - это железные люди.
- Сегодня им лучше быть деревянными, - на этот раз пошутить попробовал Варан. - Потому что железо тонет в воде.
Однако на этот раз шутка получилась слишком уж мрачной, поэтому никто даже не улыбнулся.
Внезапный удар, и шхуна словно зарывается носом в воду. Корабль накренился так сильно, что никто не сумел усидеть на месте и все дружно покатились к переборке.
- Ассова задница! - воскликнул Кол. - Да что там вообще творится?
Сверху сквозь грохот и свист едва слышались зычные крики Шэда - он что-то командовал своим людям. «Нежданная» шла дальше, подобных эксцессов пока больше не происходило.
- Да уж, чувствую, весёлая нас ожидает ночка! - Кол перебирался обратно, морщась от боли в ушибленном локте.
- Хорошо, если только одна ночка, - мрачно ответил Варан.
- Будем думать о лучшем, друзья! - голос Каладиуса абсолютно не соответствовал оптимистичности фразы.
- А действительно! - вдруг встрепенулась Мэйлинн. - Давайте вспомним всё самое лучшее, что случилось в нашей жизни!
- В каком смысле? - Бина всё-таки вырвало - желудок нашёл где-то небольшой запас, не больше чайной ложки, но во рту было невероятно мерзко.
- Пусть каждый из нас расскажет по одной истории из своего прошлого, - предложила Мэйлинн. - Что-то, чего ещё никто не знает. Что-то хорошее, о чём мы с удовольствием вспоминаем.
- Мне как-то сложновато будет вспомнить подобную историю, - проворчал Варан.
- А ты попытайся! - парировала Мэйлинн. - Зато отвлечёмся от шторма и скоротаем время! Если хотите, я могу начать!
- Что ж, это неплохая идея, дорогая моя, - проговорил Каладиус. - Всё лучше, чем сидеть и дрожать от страха. Начинайте!
***
- Почему-то мне сейчас вспомнился один случай, - начала Мэйлинн. - Это было ещё до Наэлирро. Мне было лет пять, или чуть больше. Мы жили тогда в нашем летнем замке неподалёку от озера Прианон. Отца вечно не было дома, поскольку он был очень влиятельным сановником и вдобавок занимался продажей леса. Мы были втроём - я, мама и моя младшая сестрёнка...
- Ты никогда не рассказывала о своём детстве... - вдруг перебил её Бин с явным удивлением в голосе. - Я и не знал, что у тебя есть сестра...
- Это потому что ты глупенький, Бин, - рассмеялась Мэйлинн. - Я ведь говорила тебе, что у нас нельзя отдать девочку в Наэлирро, если она - единственный ребёнок в семье.
- А ведь верно... - озадаченно пробормотал Бин. - Я знал об этом, но почему-то не подумал, что это означает, что у тебя есть сестра. А почему ты о ней никогда не рассказывала?
- Я почти её не знала, - грустно ответила лирра. - Ей было меньше трёх лет, когда меня забрали в Наэлирро. И мы виделись крайне редко. По обычаю знатных лиррийских семей, детей отдают на воспитание кормилицам. Меня тоже воспитывала кормилица, и маму с папой я видела не чаще, чем раз в день, да и то не всегда. То же самое было и с Лиалинн...
- Твою сестру зовут Лиалинн? - снова переспросил Бин. Похоже, морская болезнь неблаготворно сказывалась на умственных способностях.
- Да, так её зовут, - кивнула Мэйлинн. - Так вот, я видела Лиалинн едва ли два-три раза в неделю, и обычно не более часа. Это было тогда, когда наши кормилицы приводили нас к маме. Но чаще нас приводили по одной, чтобы не утомить маму.
- А разве маму могут утомить собственные дети? - потрясённо спросил Бин, чья мать, не жалуясь, взрастила трёх детей.
- Наверное, да, - печально ответила Мэйлинн. - Я не знаю, но у нас, лирр, так заведено.
- Как такое возможно? - Бин
