Глаза никак не хотели открываться. Всё тело словно существовало отдельно от разума - не удавалось пошевелить даже мизинцем. Варан пришёл в себя несколько минут назад, но до сих пор никак не мог понять - где он, и когда. Вместо памяти была чёрная дыра. И Варан просто лежал, давая себе время.
Постепенно из черноты стали кристаллизовываться обрывки воспоминаний. Поначалу это были робкие фрагменты, словно небольшие камешки, осыпающиеся со склона - сначала один, затем несколько... А затем на него камнепадом обрушились события последнего времени. Точнее, он не мог сказать, как давно всё это было, и сколько он был без сознания. Но он вспомнил всё, что с ним произошло, вплоть до кинжала, который этот щенок метнул ему в спину. Вот уж, поистине: милосердие - удел слабых и дураков.
Что ж, значит он всё-таки жив. Или так выглядят чертоги Асса? Однако же, что-то подсказывало Варану, что он ещё не до конца умер. А это значило, что есть шанс побороться. Но для этого нужно как-то открыть эти проклятые глаза...
Это было сложно. Сложно возвращать контроль над телом, которого едва не лишился. Но Варан с детства привык к сложностям. Так что, сделав невероятное усилие, он приподнял веки. Однако, легче от этого не стало - вокруг по-прежнему была темнота. Какая-то странная, лоснящаяся тьма разливалась вокруг него. А ещё Варан чувствовал странный запах. Пахло какой-то одновременно гниловатой и свежей сыростью, словно он лежал на берегу озера. Сомнений не оставалось - он находится у озера Симмер. Как он здесь оказался, и, главное, зачем - всё это станет известно в своё время. Пока же нужно встать.
С ощущением тела возвращалась боль. Ноющая, тянущая боль в спине, там, куда пришёлся удар кинжала, такая же ноющая, но более сильная боль в сломанной кости. Болел распухший, едва помещавшийся во рту язык. Да, в общем-то, болело всё. Но Варан сейчас радовался этой боли, потому что она давала ощущение жизни. И ощущение тела. Кажется, он уже готов был взять контроль над телом в свои руки и постараться подняться.
Варану удалось приподнять голову, и... Голова окунулась в холодную воду. От неожиданности Варан отпрянул, но так и не ударился затылком о землю. Потому что не было никакой земли. И тут охотник вдруг понял, что он не лежит. Он, непонятно каким образом, висит над самой поверхностью озера лицом вниз. Но, что удивительно, даже капли воды с его лица сейчас ползли вверх, словно бы он лежал на спине.
- Я вижу, ты очнулся, - раздался голос. Он словно шёл из глубины.
- Кто ты? - дрожащими, непослушными губами спросил Варан.
- Я - Симмер, хозяин этих земель. Но для тебя важнее будет узнать, что я тот, кто спас тебе жизнь.
- Ты спас мне жизнь?.. - тупо повторил Варан. Ему не как не удавалось обуздать пляшущие в голове мысли.
- Ты был мёртв. Но я успел перехватить твою душу, поскольку я повелеваю всем в этих местах. Затем мои гоблины принесли твоё тело... И вот - ты снова жив.
Какое-то время Варан просто молчал, собирая мысли в порядок. Значит, он был мёртв и воскрес?
- Я благодарю тебя, Симмер, - наконец ответил он. - Твоя услуга неоценима, и...
- Моя услуга имеет совершенно конкретную цену, - перебил голос. - Ты должен выполнить для меня одно задание.
- Какое задание? - напрягся Варан.
- Ты должен захватить лирру, за которой охотишься, и доставить её ко мне.
- Но, если ты многое обо мне знаешь, то должен знать также и то, что я охочусь на лирру, чтобы передать её моим работодателям, - помолчав, заговорил Варан, взвешивая каждое слово. - Я не могу выполнить твоё задание, не провалив другого. А я не привык к этому.
- Ты уже провалил своё задание, - спокойно возразил голос. - Ты умер. Мёртвые не способны никого поймать. Так что у тебя больше нет никакого задания.
- Подобные рассуждения недостойны истинного мастера, - проговорил Варан. - У меня есть задание, которое необходимо выполнить. Это не обсуждается. Если ты не можешь этого принять, то лучше будет сразу отнять у меня жизнь.
- Хорошо, - без тени гнева или раздражения заговорил Симмер. - Давай попробуем поговорить без всех этих красивых жестов. Ты - мастер Теней. Я знаю, что ты храбр, и что у тебя есть свой кодекс чести, но честь - маска слабых. Ею они пытаются прикрыться от внезапных ударов тех, кто сильнее. Создают какие-то искусственные препоны и надеются, что другие станут их придерживаться. Словно дети, которые закрывают глаза ладонями и убеждают себя, что чудовище из-под кровати их больше не видит. Сильные плевали на честь! Сильные делают то, что им вздумается, потому что они - сильные. Потому что им плевать, что о них думают другие. Ты - сильный. Неужели ты хочешь всю свою жизнь выполнять чужие приказы и жить на подачки? Или ты хочешь быть хозяином себе и всему миру? Что ждёт тебя дальше? Ты сам это прекрасно знаешь. Пройдёт ещё какое-то время, и ты станешь мастером седьмого круга. И тогда вся твоя жизнь будет состоять из вонючей темной комнаты и вороха бумаг. Ты будешь на вершине, но ты будешь заперт на ней. Неужели тебе этого хочется?
Варан внимательно слушал Симмера, и, против своей воли, осознавал, что тот прав. Кроме того, он понемногу адаптировался к сложившейся ситуации, и она уже не казалась ему чересчур ужасной или сверхъестественной. Он понимал, что разговаривает с великой магической сущностью, но его это нисколько не волновало.
- А что можешь предложить ты? - глухо спросил он.
- Стать хозяином. Стать властелином. Повелителем этого мира! - голос говорил всё громче и настойчивее.
- Это - слова, - скривился Варан. - Ты говоришь мне о могуществе и владении миром, а сам скрываешься в этих болотах.
- Справедливые слова, и мне они нравятся, - ответил Симмер. - Вижу, что я в тебе не ошибся. Ты действительно силен и бесстрашен. Но у меня есть, что тебе ответить. Скажи, ты слышал когда-нибудь о Драонне?
- Нет, я никогда не слышал этого имени, - проговорил Варан.
- И неудивительно, ведь он жил много тысяч лет назад. Но зато ты наверняка слышал о его внуке - Гурре.
- Если это - тот самый Гурр...
- Это тот самый Гурр. Император Тондрона. А его дедом был Драонн, основатель империи чёрных магов. И история этого Драонна весьма занятная. Тебе будет полезно выслушать её.
- Я всегда был не прочь узнать что-то новое,
