Тряхнула головой – не время для грустных воспоминаний, я же собралась устроить что-нибудь фееричное, чтобы порадовать посла. Настроение мне испортили, значит, я тоже кое-кому испорчу. Или напугаю. Например, давно у нас потопов во дворце не было!
Создавать иллюзии я любила даже больше, чем принимать чужой образ. Во втором случае требовалось личное участие, но ведь намного веселее выглядывать из-за угла и не иметь необходимости «держать лицо».
Я переоделась в платье нежно-сиреневого цвета, надела удобные туфли и даже приняла помощь горничной в создании прически. Через час из зеркала на меня смотрела почти воздушная наяна с пронзительными синими глазами. Только самый внимательный разглядел бы в ней демона в юбке. И оказался бы прав.
Осторожно выскользнув из комнаты, я спряталась за углом коридора, заканчивающегося широкой лестницей. Обычно рядом с ней меня встречал отец. Мама точно в обеденном зале, остальных родственников не ожидается, значит, папу и порадую. А если повезет, то и лионского посла. Демон его принес! С другой стороны, может, и вовремя, вдруг Лиония сама передумает забирать такое счастье в качестве будущей королевы?
Я растерла ладони, призвала магию… и даже сама восхитилась. Бурлящий поток воды устремился вниз по ступенькам; казалось, он сметает все на своем пути. Еще бы, он даже перила закрыл! Но радовалась я недолго. Услышала чьи-то сдавленные крики, выглянула посмотреть, кто испугался моей иллюзии, и в тот же миг едва не получила струей огня в лицо! Взвизгнув, резко пригнулась, а потом и вовсе шлепнулась на пол, больно стукнувшись пятой точкой. Это что такое было?! Покушение на принцессу?!
Иллюзия мгновенно исчезла, и я оказалась сидящей на верхней ступеньке – растрепанная и злая. У подножия лестницы ехидно улыбался отец, а застывший рядом с ним невысокий мужчина с остекленевшим взглядом громко икнул.
– А это дочь моя, Альяна, прошу любить и жаловать. Милая, поднимайся, мы все оценили твои таланты. Имею честь представить тебе лорда Керрита, посла Лионии.
– Мне очень приятно, – пробормотал мужчина, хотя весь его вид говорил об обратном.
Я сдула с лица выбившуюся из прически прядь и лучезарно улыбнулась.
– Взаимно, господин посол! Посол ты… – прошептала, но тут же громко добавила: – Очень рада! Хотите, еще что-нибудь покажу?
Бедняга вздрогнул:
– Ну что вы, ваше высочество, не смею даже надеяться!
– Зря, я очень отзывчивая, – заверила его. – Только не стоило встречать меня огнем, все-таки магия у меня неконтролируемая, если покалечит – ни один целитель не соберет. Но как вам не стыдно – при вашей должности и напасть на королевскую особу… Международный скандал, господин посол! – радостно заключила я. Пусть Лиония нам компенсацию предоставит! Например, другую жену наследнику подыщет!
– Это не я! – побледневший лионец замахал руками. – Я бы никогда не посмел!
– А кто?! – Я сдвинула брови, поднялась и уперла руки в боки. – Кто посмел напасть на принцессу?
Выглядело наверняка комично. Отец уже едва сдерживал смех, только почему-то Керриту было совсем не весело. А меня искренне интересовало, чей был огонь, ведь у отца, как и у меня, – стихия воздуха.
– Казнишь меня? – послышался насмешливый и такой знакомый голос. – Аль, ты не меняешься.
Я повернула голову и наткнулась на глаза цвета меда. Не может быть…
– Лорд Керрит, пройдемте в зал, – твердо произнес король, пряча улыбку. За это я отца сразу и за все простила. Ну, почти.
Едва они скрылись из виду, дракон раскинул руки и тряхнул длинными волосами:
– Даже не обнимешь перед казнью, ваше высочество?
– Бе-е-е-е-рт! – Я кубарем скатилась вниз по ступенькам и прыгнула ему на руки. Он легко подхватил меня и прижал к себе. – Не могу поверить! Ты вернулся!
– Красавица. – Берт покрутил меня и поставил на пол. А жаль, в его объятиях было надежно и уютно. – Прости, не знал, что это иллюзия, магия сама вырвалась, непроизвольно.
Я не верила своим ушам:
– У тебя появилась магия?!
Он пожал плечами:
– Как видишь. Огонь. Логично, хотя и удивительно. Либо от драконов, либо от отца, не знаю… Буквально неделю назад почувствовал. Пока управляю с трудом, но надеюсь, все же смогу совладать с ним.
А Берт изменился. Я всматривалась в знакомые черты и видела перед собой уже не мальчишку, а настоящего мужчину. Только глаза остались прежними – теплыми и ласковыми. С трудом сбросила оцепенение и затараторила:
– Как ты жил эти шесть лет? Какую ипостась выберешь?! Надолго ли вернулся?
– Не знаю, – вздохнул он. – Глава Клана может призвать меня в любой момент. Мама с трудом добилась того, чтобы меня отпустили. Сама понимаешь, они не хотят терять ни одного дракона.
Ну вот, еще один связанный обстоятельствами рождения… Я дотронулась до его руки, стараясь поддержать.
– Берт, я скучала…
– Я тоже скучал, принцесса, – улыбнулся он, но тут же нахмурился. – Не спрашивай про инициацию, прошу тебя. Я не решил.
– Ты допускаешь мысль об ипостаси дракона?!
Он пожал плечами:
– А почему нет? Там моя семья. Здесь меня ничего не держит. Кроме тебя. – Он подмигнул и притянул меня к себе. – Надеюсь, это не слишком большая вольность по отношению к принцессе?
– Не слишком, – пробормотала я. И не удержалась: язык мой – враг мой. – А как же Лекса?
Широкая улыбка осветила его лицо:
– Продолжаю ее любить безо всякой взаимности.
– Берт! – ахнула я.
– Ну что? – усмехнулся он. – Аль, ты правда веришь, что у меня были чувства? Она мне как сестра, старшая и любимая. Я уже все узнал, она счастлива, и слава богине. В свое время я сам много сделал для этого, ты не находишь? – И снова подмигнул.
– Но ты сказал…
Он не удержался от вздоха.
– Альяна, тогда, на крыше, я уже знал, что мне придется улететь. И сейчас думаю, что ненадолго на Таррине.
Сердце неприятно кольнуло, буквально сжало в тиски.
– До инициации?
– Да.
Сердце кольнуло еще сильнее, и у меня вырвалось язвительное:
– Надеюсь, что Даррен и профессор Бруни смогут разрушить магические барьеры до моей свадьбы. А то три года пролетят – и не заметишь. А я тебя заранее приглашаю.
Брови друга поползли вверх:
– Свадьбы?..
– Именно. – Почему-то стало очень неуютно в его руках, и я высвободилась. – Лионский принц сватается, видишь, даже посла послал. М-да, уж послал так послал… Все, как ты и говорил. У меня есть целых три года отсрочки, а потом – прощай, Таррин, здравствуй, Лиония!
Обманывала намеренно, хотелось посмотреть на его реакцию.
