Луис прикинул на глаз расстояние до башни и молча проскользнул через небольшой дворик. Пока трое оставшихся часовых обменивались со штурмующими бросками копий, он убрал брус, который запирал ворота.
Эрей и Ристан вошли, держа заряженные ружья наготове, и прицелились в мальчиков. Луис свистнул.
— Сдавайтесь! — крикнул Луис. — Отдавайте череп, и вам не причинят вреда.
Один мальчик обернулся, собираясь выстрелить из ружья, и Ристан проткнул его сердце копьем.
Остальные сложили оружие и подняли руки.
— Нужно всех убить, — решил Ристан.
— Мы должны быть милосердны, — возразил Луис.
Лоренц, Дюваль и Калаил вошли через открытые ворота. Лоренц широко ухмыльнулся и хлопнул Луиса по спине, прежде чем подняться на башню и забрать с нее череп. Он был красным, но в остальном походил на их зеленый. Кость оказалась шершавой и теплой. Луис задумался, кем был хозяин черепа.
— Возьмите оружие и зарядите! — приказал он. — Свяжите их. Лоренц, сними дверь с петель.
— Зачем? — спросил Эрей. — Мы должны просто удерживать это место.
— Когда они вернутся, мы окажемся в меньшинстве. Нужно разозлить их, сделать неосторожными.
— Ты прав, — ответил Лоренц.
Дверные петли были простыми. И ему хватило нескольких минут, чтобы выбить из них стержни и швырнуть двери на землю.
Другие тем временем, порвав одежду пленников на полоски, связали тех по рукам и ногам.
Захваченные мальчики яростно смотрели на ребят Луиса.
— Что теперь? — уточнил Лоренц. — Возможно, у Барразаила наш тотем.
— Ристан, спрячь это в лабиринте на случай, если они вернут себе форт, — сказал Луис и вложил череп в ладони мальчика. — Остальным ждать.
— В форте? — удивился Эрей. — Мы же открыли ворота!
— В форте только некоторые. Подожди и увидишь.
Через десять минут члены отряда Барразаила с триумфом прибежали со стороны западного форта. Один из них с победоносным видом нес зеленый череп. Некоторые были ранены, а троих не было видно. Луис наблюдал за ними, оставаясь незамеченным.
— Вернуться в крепость! Занять свои места! — с торжеством в голосе приказал Барразаил. — Они попытаются нам отомстить.
— Если посмеют! — рассмеялся один из мальчиков.
Луис отметил, что, спеша уйти, лишь половина из них успела перезарядить оружие. Он улыбнулся.
Боевой отряд остановился.
— Ворота! — воскликнул кто-то, и треть противников инстинктивно бросилась внутрь форта.
— Стойте! — заорал Барразаил, слишком поздно поняв, что это ловушка.
Луис поднялся из укрытия и направил ружье Барразаилу в грудь.
— Сдавайтесь и отдайте мне череп.
Барразаил и не думал подчиниться.
— Засада! — взревел он, а ребята из его отряда развернулись и бросились в атаку.
Луис выстрелил из своего ружья, пронзив одному из мальчиков живот. Противники дрогнули.
— Он один! У него лишь один выстрел! — убеждал Барразаил.
— Ошибаешься, — ответил Луис, бросая ружье и поднимая второе, аккуратно прислоненное к камням у его ног.
Его воины выскочили из укрытий и окружили отряд врагов. Из крепости появились Эрей и Ристан.
— А теперь сдавайтесь, — велел Луис.
Лицо Барразаила побагровело.
— В атаку! — бросил он, и Луис свалил его своим вторым копьем.
Половина уцелевших кандидатов Барразаила продолжала топтаться на месте. Остальные напали. Один бросился на Луиса, и оба противника свалились на землю. Мальчика звали Гарвиил. За месяц Луис тренировался с ним несколько раз, и они отлично сработались. Это не удержало Гарвиила от попытки убийства.
Он взгромоздился Луису на грудь и стал душить. Луис брыкался, но Гарвиил оказался намного тяжелее. Луис сопротивлялся инстинктивному, но бессмысленному желанию схватиться за руки Гарвиила и левой ладонью нащупал камень. Раздался глухой звук, когда Луис ударил его камнем по голове. Мальчик тихо охнул, но его руки оставались плотно сомкнутыми на горле Луиса.
В глазах было темно, и Луис бил снова и снова, пока Гарвиил не упал на бок.
Задыхаясь, Луис встал на четвереньки. Горло распухло, он едва мог дышать.
— Луис! — Голос Лоренца проник в расселину.
Лоренц поставил его на ноги.
— С тобой все в порядке?
Луис кивнул. Лоренц помахал зеленым черепом перед его лицом:
— Череп наш! Мы победили!
Не дожидаясь, пока Луис придет в себя, Лоренц втащил его на скалу. Семеро мальчиков лежали мертвые на камнях, их кровь стекала в щели. Среди них был Эрей. Ристан и Лазиил держали под прицелом выживших из отряда Барразаила.
— У нас получилось! — радостно кричал Лоренц. — Оба черепа! Благодаря тебе у нас появился шанс стать ангелами!
Луис молча кивнул. В ушах зашумело, в глазах потемнело. Зловоние крови наполнило ноздри. Лоренц и Калаил подняли Луиса на плечи. Все они выкрикивали его имя: «Данте! Данте!», но он не радовался победе.
Луис, не отрываясь, смотрел на мертвых. Никакая победа не стоила такой цены.
Глава 10: Место испытания
456. М40 Место Испытания Ваал Секундус Система ВаалЗа Испытанием Войной последовали десять дней лечения, поста и медитаций. Их мальчики провели в изоляции, пока их не собрали для Окончательного Избрания. Сто восемь человек отправились на Испытание Войной. Семьдесят два прошли. Мальчики, которых заставили убивать друг друга, теперь смирно ждали бок о бок, и это было тяжело. Триумф победителей угас, сменившись размышлениями. Луис радовался, что не видит лиц Кровавых Ангелов, скрытых под шлемами. Выражения радости и гордости он бы не выдержал. Космодесантники всегда были для него ангелами, защитниками Ваала, вершиной развития человека. Испытание оказалось жестоким напоминанием об их истинной сути.
Большие ворота крепости отворились, показался проход, оканчивавшийся другими большими воротами. За ними располагалась меньшая дверь. Луис не видел,
