Крос осторожно подошел к этой полосе, и, подняв с земли ветку, ткнул в мертвую почву. Ничего не произошло.
– Это красный пояс, – пояснил он мне, с благоговением оглядывая пейзаж. – Я про него только слышал и вижу впервые, поэтому вновь прошу тебя не идти в чащу. Видишь, какой ужас творится?
Я с сомнением осмотрел возникшее препятствие. Часть породы бурого цвета, вытолкнутая наружу, действительно могла произвести неизгладимое впечатление на темные, неокрепшие умы местных. Но тот факт, что на поверхности не имелось растительности, могло быть обусловлено составом породы, ее химическими составляющими, препятствующими развитию мха и прочего. Ничего опасного, смертельного или колдовского я тут не усмотрел и потому, решив махнуть на суеверия, смело шагнул вперед.
Это стало чудовищной ошибкой, и уже потом я взял себе за правило никогда, ни при каких обстоятельствах не пренебрегать странными поверьями и людскими байками, и, если тебя предупреждают об опасности, надо быть начеку…
Началось все со странного ощущения во всем теле. Чем дальше я продвигался, тем явственнее становился дискомфорт, а затем я сквозь подошвы почувствовал нешуточный жар и, чтобы не спалить обувь, побежал. Как ни странно, но чем быстрее я двигался, тем дальше казался противоположный край бордового пояса. Поняв, что дело тут нечисто, я решил броситься назад, но это не сработало. Спасительная зелень леса отодвигалась от меня с чудовищной быстротой.
Я решил позвать на помощь Кроса, но тот вел себя более чем странно. Вместо того чтобы спасать свои «инвестиции», он буквально переламывался пополам от смеха. Видимо, заколдованная полоса почвы плохо повлияла на его умственные способности, и он потерял связь с реальностью. Лысый мерзавец хохотал, да так, что лицо его покраснело, а по щекам текли слезы.
Решив разобраться с этим позже, я снова бросился вперед, спасая подошвы. Беда не приходит одна. Через несколько секунд я почувствовал, как почва под ногами заходила ходуном, а затем послышался страшный грохот. Обернувшись через плечо, я только ускорил бег, ибо то, что увидел, выходило за границы понимания. Посреди багрового пояса появилась огромная трещина, в которую мог с легкостью поместиться грузовик. Жар оттуда поднимался такой, будто разлом шел из самого ада. Очень скоро на краю появилась гигантская лапа с длинными синими когтями, вспоровшими породу, будто пуховую подушку, затем вторая лапа, увитая выступающими черными венами, и вскоре на поверхность этой грешной земли выбралось инфернального вида существо. У чудовища был исполинский рост, атлетическое телосложение, огромные ветвистые рога и уродливая, бородавчатая морда. Монстр распрямился, упершись конечностями в края разлома и, издав страшный вопль, ринулся в мою сторону.
Не разбирая дороги, я бросился прочь. В небольшом отдалении от меня, по краю разлома, бежал Крос и подбадривал меня дурацкими криками, делая при этом весьма комичную физиономию. Пообещав себе, что если выберусь из этого переплета, то первым делом набью лысому морду, я еще более ускорился. Жар стоял неимоверный. Пот застил глаза, легкие ходили ходуном, и сердце в груди стучало так, будто готово было вырваться наружу.
Позади меня слышался нарастающий топот, а вой демона становился невыносим. Я бы, наверное, давно уже обессилел от бешеной гонки, но выброшенный в кровь адреналин прибавил этому хлипкому телу бодрости. Существо стремительно меня догоняло. Кажется, урод имел вполне конкретную цель. В какой-то момент он приблизился настолько, что я смог уловить идущий от него смрад и ощутить зловонное дыхание. Я бежал, как мог, бежал так, как никогда еще не бегал, но все равно этого было мало. Когтистая лапа, рассекая воздух, со свистом опускалась и поднималась у меня за спиной, демон рычал, показывая выступающие желтые клыки, сквозь которые проскальзывал длинный раздвоенный, будто у змеи, язык. И вот когда я понял, что не смогу уйти, на плечо мне опустилась лапа…
Я сидел на краю заговоренного участка земли и смотрел, как Крос таскает сучья и стволы поваленных деревьев, из тех, что поменьше, и мастерит настил. Как мне позже рассказал лысый, едва я ступил на заговоренную породу, как начал себя вести очень странно. Сначала я принялся прыгать, будто бы и не холодная земля под ногами, а угли, потом начал бегать по кругу, а после, с воплями и вытаращенными глазами, принялся метаться на небольшом участке бордовой почвы. После чего испустил страшный крик и потерял сознание.
С безопасного участка леса такое поведение выглядело более чем смешно, однако я был почти уверен, что если бы не мои белые волосы, то смог бы разглядеть появившуюся седину. Ни пышущего жаром разлома, ни кровожадного чудища, ни убегающих границ Крос не видел.
– Колдовство, – заключил он после моего рассказа. – Наваждение. Кто-то в Красном лесу не любит гостей и очень постарался, чтобы они здесь не появлялись. Боюсь себе представить, что на твоем месте смог бы увидеть я.
– А что тут представлять? – ехидно поинтересовался я. – Иди себе спокойно. Мы оба теперь знаем, что это безопасно. Максимум, что тебе грозит, – это легкая пробежка.
– Э, нет, парень. – Крос хитро прищурился. – Я человек простой, и чем меньше в моей жизни магии, тем дольше протяну. Я лучше настил сделаю.
– Ну, делай, – пожал я плечами.
Телу требовался отдых, так что, устроившись поудобней на мшистой кочке, я с интересом наблюдал, как лысый строит противомагическую гать из подручных материалов. На это у него ушло чуть больше часа, после чего он осторожно ступил на получившийся настил, постоял немного и пожал плечами.
– Ну что? – крикнул я ему со своего места. – Рогатые твари уже из земли полезли?
– Да нет вроде. – С сомнением на лице Крос попрыгал по настилу и с облегчением кивнул. – Видать, не пробить магии мою поделку.
Вдруг его лицо изменилось, и он с ужасом посмотрел под ноги.
– Печет, ой печет! – взвыл лысый и огромными прыжками пересек заколдованный участок земли…
* * *В русском языке слово «красный» не всегда означает цвет. Например, в толковании Ожегова и Шведова есть пять направлений, объясняющих значение. Среди них есть такое:
«Употребляется в народной речи и поэзии для обозначения чего-нибудь хорошего, яркого, светлого. Красный денек. Красный угол (в старых крестьянских избах: передний, противоположный
