Светозара неосознанно скривилась. Что тут сказать? Поведать о долгих месяцах бродяжничества, боязни использовать магию, подозревая во всех встречных охотников, о том, как ее несколько раз чуть не изнасиловали, как приходилось голодать, так как денег банально не хватало на еду. Она скрывалась месяцами, не зная точно, кому можно доверять после случившейся схватки между великими и малыми родами, откуда последние так и не вышли победителями.
Больше четырехсот магических источников существовало на Земле до Великого Откровения. И столько же было Патриархов и кланов. А спустя месяцы осталось меньше сотни и тех, и других. Жажда власти не прощает ошибок. Мало иметь гордость, нужна еще сила, чтобы не склонять головы перед другими в изменившемся миропорядке.
– Мне просто повезло, – не вдаваясь в подробности, ответила беглая княжна, в конечном итоге все же рискнувшая обратиться к старому другу отца.
Последние недели поставили ее на грань отчаяния, она все же решилась довериться князю, хотя он возглавлял один из сильнейших родов, кто по сути как раз и развязал скоротечную войну между кланами.
– Мои соболезнования по поводу вашей родни, – предельно серьезно произнес молодой маг.
– Спасибо. Я уже давно смирилась с потерей.
Наступило неловкое молчание.
– И каковы ваши дальнейшие планы? – осведомился Виктор спустя какое-то время.
И опять Светозара запнулась, не зная что рассказать в ответ. Не говорить же о туманных намеках Кирилла Константиновича о возможной женитьбе. Несмотря на неопытность в подобных делах, она моментально поняла, куда клонит князь и к чему это в конечном итоге обязательно приведет.
Снова война. Снова кровь. Снова куча погибших людей. На этот раз по ее вине. Она не смогла пересилить себя и согласиться, несмотря на всю ярость и жажду отомстить виновникам гибели всей родни. Слишком давила такая ответственность. Быть причиной очередного витка кровопролития.
Бывшая княжна не была Воином и плохо переносила смерть. Особенно если сама являлась ее прямым первоисточником возникновения.
– Пока поживу здесь. Его светлость был добр ко мне и предложил стать одной из помощниц Длани Порядка.
– У Ларисы Ивановны? – Виктор с пониманием улыбнулся. – Вам с ней будет спокойно. После пережитых тревог, уверен, мирная деятельность – это именно то, что вам нужно.
Девушка внимательно посмотрела на парня, подозревая скрытую насмешку. Но тот выглядел абсолютно невозмутимым и, кажется, не шутил.
– Иногда всем нам охота оказаться где-нибудь в тихом и спокойном месте, – рассудительно заметил боевой маг.
Подошла Полина, неся с собой порцию зажаренной баранины и салат из мелко нарезанных овощей. Молча поставила поднос на стол.
– Барсика оставила внутри? – осведомился Виктор, благодарно кивая.
– Да, у него свой обед. Скоро повезу его обратно в Замерзший лес. Надеюсь, на этот раз охламон никуда не попытается удрать.
– Угу, – пробурчал брат, принимаясь за еду.
Какое-то время за столиком царила тишина, изредка нарушаемая звуками скобления ножа и вилки о гладкий фарфор. Юный Строганов умело обращался со столовыми приборами, поглощая еду с невероятной скоростью.
– Тебя в самолете не кормили, что ли? – участливо спросила Полина, наблюдая, с какой жадностью братец утоляет голод.
– Не-а, – последовало отрицательное качание головой. – Шампанского слегка пригубил, в основном отсыпался.
– Ясно.
– Что тут у вас новенького? – спустя пару минут последовал вопрос уже со стороны Виктора.
Полина пожала плечами.
– Да ничего. Полицию вроде хотят обратно вернуть. Хранители Тишины оказались очень уж специфичным органом правосудия для земель с большим количеством народа. Так что теперь последует обратное преобразование. Хотя многие инструменты, зарекомендовавшие себя хорошо, типа амулетов истины, понятное дело, никуда не исчезнут. Гордеев трудится в поте лица, проводя адаптированные реформы. Фиг его знает, чем все в итоге закончится.
– Забавно, думаешь, долго станут возиться? Стас вроде до сих пор к ментам прикомандирован.
Девушка встрепенулась.
– Ты же еще не знаешь, – воскликнула она и сразу же приглушила голос: – Он мне недавно звонил. Говорит, их снова отзывают обратно.
– К Детям Вьюги?
Услышав название элитного подразделения воинов клана Строгановых, Светозара неосознанно наклонилась вперед. Полина бросила на нее настороженный взгляд, чуть подумала, наверное, прикидывая, делиться ли слухами с той, кого знала всего пару дней, потом вспомнила, что княжну уже проверила соответствующая служба внутренней безопасности собственной канцелярии властителя Холодного Предела, и шепотом сообщила:
– Поговаривают, готовится военная кампания.
Кажется, Виктора не слишком впечатлила услышанная информация. Плечистый маг пренебрежительно хмыкнул.
– Северная Европа? Да об этом уже давно ходят слухи. Нашла новость.
– Почти подтвержденные слухи не то же самое, что обычные слухи, – обиженно буркнула Полина, слегка отодвигаясь назад.
– Я даже предварительные наброски плана видел, – все так же невозмутимо продолжил молодой колдун. – Нас там, кстати, задействовать не собираются. Так что не парься раньше времени.
Княжна искренне удивилась. Боевых магов не используют в военных действиях? Что за странность? О чем она не преминула осторожно спросить.
– Да их типа будут обрабатывать по методу силового выдавливания. Подходит техника, следует ультиматум покинуть населенный пункт. Через выставленный срок, скажем двенадцать часов, поселение полностью сносится с лица Земли. Потом армия продвигается дальше. Это не война по сути, а санобработка. Швецию, Норвегию, Финляндию и Данию полностью зачистят от жителей. Заодно избавятся от устаревших боеприпасов.
Ошарашенная Светозара приоткрыла от изумления рот.
– Господи! Зачем это делать?
Виктор безразлично пожал плечами.
– Во имя безопасности клана, конечно же. Для чего еще? Пока эти страны не захватили другие магические рода, следует взять их под полный контроль. Либо со всем проживающим там населением, либо без них. А то, кто знает, что там наши соперники захотят разместить. Лучше предпринять меры заранее.
– А как же люди? – все еще не отойдя от шока, спросила княжна.
– А что люди? – в разговор вступила Полина, взгляд совсем еще юной колдуньи не выражал ничего, кроме безмерной поддержки словам брата. – У них есть выбор: добровольно уйти или умереть. Нянчиться со скандинавами никто не будет. У нас и без них хватает забот.
Растерянная от прозвучавшего цинизма в голосах боевых магов Светозара не нашла что возразить.
Воины, они видят мир совсем по-другому, нежели Созидатели. Никогда не следовало забывать эту простую истину.
Холодный Предел.
Столица. Квартира Виктора Строганова. 7:05
…Мимо на носилках пронесли очередного раненого солдата, направляясь прямиком к мобильным спас-модулям.
– Сколько всего? – Полина встала рядом, тяжело облокотилась на боевой шест.
Ее белоснежный военный комбез уже давно не мог похвастать былой чистотой. Гарь, сажа, кое-где ткань порвалась, открывая взору мелкие раны.
– Общие потери – пятьдесят один боец, тридцать пять – безвозвратные, – сухо доложил Тихон.
Сестра чуть помедлила, медленно слизала кровь с глубокой царапины на тыльной стороне левой ладони.
– Много, – констатировала она.
– Слишком много, – согласился я, с ненавистью глядя на поместье, окруженное тройным кольцом высокого забора.
Толстые бетонные блоки, зачарованные так, что от них фонило, как от настоящих амулетов, выглядели неприступными даже отсюда.
– Они хорошо успели подготовиться, – отозвался сотник. – Оборонительные редуты, скрытые пулеметные
