После граксийской кампании Фенника и Бороса перевели на Залидар для несения гарнизонной службы вместе с той горсткой солдат, что осталась от их почти уничтоженной роты. Эта планета оказалась полузабытой колонией на задворках мира, где несколько тысяч поселенцев усердно трудились и сражались за выживание в джунглях. Контакты с Ультрамаром были редкими, а жизнь — тяжелой.
Это случилось тридцать один год назад.
Из всех солдат, которых Фенник спас на Траксе, в живых остался только Борос. Всех остальных забрали Тагус и его обитатели.
Фенник вспомнил одного из последних ветеранов — тучного Джарика Самоса, который, пережив кровавую резню на Траксе, умирал возле собственной казармы от укуса змеи. Какое недоумевающее выражение бледного лица было у человека, столько пережившего и погибшего из-за такой ерунды!
Со временем Фенник и Борос взяли управление колонией в свои руки, так как иных кандидатов попросту не было, а после основания Залатраса Фенник был утвержден на посту временно исполняющего обязанности губернатора планеты приказом Имперского Администратума. Безвестный молодой офицер проявил себя и получил награду.
«Впрочем, — рассуждал он, — никто из вышестоящих не считал этот титул чем-то ценным».
Он оказался затем губернатором мелкого городка на враждебной планете на самом краю людского мира.
Но это было лишь начало. Молодой лейтенант стал, пускай и номинально, лордом, а Борос был произведен в полковники вооруженных сил Залидара, под началом которого оказалась пара сотен кое-как вооруженных ополченцев. Немного по стандартам Империума, но для обороны колонии вполне достаточно.
Мало-помалу город начал расти, поскольку все больше поселенцев прибывало сюда со всех концов Восточной Окраины, а лесные хищники стали редки после серии кровавых зачисток, которые устроили Фенник с Боросом. Некое подобие экономики пришло на замену старой бартерной системе. И Администратум, похоже, забыл, что назначение Фенника было временной мерой. Через три года они отвоевали у Тагуса землю под пашни, построили города и постарались привлечь как можно больше поселенцев и колонистов на Залидар, ибо люди здесь ценились превыше всего.
Люди и деньги. Столпы успеха.
Залидар был в целом предоставлен самому себе — забытый пограничный мир, избегнувший тяжких поборов, наложенных на развитые планеты на западе Галактики. Это дало простор частному предпринимательству, которое здесь выросло до масштабов, удивительных для слаборазвитого мира.
Фенник улыбнулся, вспомнив, как однажды тут приземлился Фердия Роскин с целым кораблем клерков и открыл филиал первого банка на планете. В тот момент он понял, что они точно выживут и, более того, станут процветать. С помощью займов у банка Роскина они закупили тяжелые машины и сырье, заплатили Ванахеймской строительной компании за возведение высоких стен, которые тогда казались излишне мощными для такого малого числа жителей, и выкопали котлован под фундамент шпиля Альфон. Строить его они пока не собирались, но необходимо было заявить всему миру, что Залидар наконец родился, а Залатрас начал превращаться в настоящий город.
Однажды Империум обратит свой взгляд на планету и призовет ее внести свой вклад в бесконечную войну, которая касалась каждого человека в Галактике, но до той поры взгляд Ультрамара был направлен в другую сторону, и Залидар бурно развивался.
Время от времени в городе появлялся Гент Морколт. Будучи вольным торговцем с редким талантом находить уникальный товар, он оказывал неоценимую помощь в ранние годы. Но теперь, когда Залатрас вырос и запросы его увеличились, маленький старый транспортник — «Мэйфлай», как его называл Морколт, — уже не мог обеспечить ни нужное количество, ни надежность поставок, так что его хозяин теперь занимался так называемыми экспедиционными вылазками с целью создания подробной карты планеты и ее системы.
Фенник и Борос помогали ему с ремонтом и припасами, а взамен торговец приносил им информацию — и лакуны на столь любимой Фенником карте исчезали. Морколт потратил десятки лет на то, что имперский разведывательный корабль сделал бы за пару месяцев, но таковых поблизости не было, так что миссия Морколта была в целом полезной.
Последние несколько лет его скитания стали непредсказуемыми, так как он все больше погружался в какие-то грезы о планете и ее системе, вместо того чтобы систематично исследовать их. Благодаря его стараниям Залидар был изучен на девяносто процентов, но порой Фенник, водя пальцами по карте, думал, насколько точны данные, которые сообщал им старый бродяга.
Однажды Залидар будет должным образом картографирован специальной разведывательной командой Администратума, но пока лишь Морколт официально рассказывал о географии планеты, плохо это или хорошо.
В высокую дверь кабинета постучали, и Фенник, глубоко погрузившийся в свои воспоминания, вздрогнул от неожиданности.
— Да! — крикнул он.
«И когда я успел приобрести тон недовольного сержанта?» — подумалось ему.
В дверном проеме показалась голова секретаря.
— Милорд, контр-адмирал Гленк просит аудиенции.
Фенник вздохнул и махнул рукой.
— Проси, Фериас. И принеси вина. Но только хорошего, учти.
— Да, милорд.
Этот визит рано или поздно должен был состояться. Фенник сел за рабочий стол, поправил алую губернаторскую перевязь и чуть тронул Серебряную Звезду, которую получил за Тракс. Два самоцвета на ней обозначали ранения.
В те дни жить было чуть проще. Когда ты юный, все кажется не таким сложным, даже жизнь и смерть.
Гленк был широкоплечим, грузным человеком с массивным плоским красным лицом и черными, словно уголь, глазами. В молодости он, должно быть, выглядел грозным, однако теперь адмирал одряхлел, сделавшись похожим на квашню. Фенник за все пять лет, что Гленк пробыл на Залидаре, ни разу не видел, чтобы тот смеялся.
Оба были в солидном возрасте, однако Гленк почти не видел настоящих сражений, так как поднялся по командной лестнице буквально по трупам своих более воинственных коллег и только потому, что никто не знал, куда его еще пристроить.
Этот факт был ему известен и сильно его задевал. Его раздражало назначение на захолустный Залидар, бесило, что, имея такой чин, он располагал всего лишь десятком устаревших кораблей. Он досадовал на жизнь. Это сделало его угрюмым и придирчивым, но все же способным играть свою роль в системе. Фенник не мог себе позволить враждовать с ним, так как Администратум не любил, когда расстроенные контр-адмиралы кляузничали изо всяких отдаленных углов Галактики.
— Гленк, дорогой, как я рад вас видеть!
Он встал, пожал ему руку и жестом предложил сесть. Появление Фериаса с вином сгладило нежелание адмирала проявить ответную вежливость.
«Пять лет, — подумал Фенник, снова сев за стол и сплетя пальцы, — столько времени сидеть на заднице и превращать жалость к себе в горечь».
— Вы знаете, зачем я здесь, милорд, — произнес Гленк. К вину он не притронулся.
— Вот как? — Фенник пригубил из своего бокала. Вино было теплым, как и все на Залидаре, но он привык пить алкоголь таким.
— Один из моих кораблей сейчас покинул орбиту и направляется к краю Галактики по вашему приказу и
