– Только к тем, кто приходит без приглашения! – в тон воину отозвался охранник и натянул лук во второй раз. – Назовитесь!
– Зачем же ты забрался наверх и взял в руки лук, если плохо видишь?!
Кристине показалось, что так вот грубо общаться с тем, кто держит тебя под прицелом и запросто может убить, не очень-то умно. Но девушка благоразумно оставила свое мнение при себе и доверила переговоры Ульву, искренне надеясь, что тот знает, что делает.
– А твой меч все так же остер, как твой язык, Ульв Пеплогривый? – рассмеялся неизвестный лучник.
– Спустись и можешь проверить это сам, раз не видишь издали, Гуннар Пьющая Тетива! – Сын вождя вернул на лицо улыбку.
– Поющая, – поправил лучник и важно подбоченился. – Но с таким добрым гостем нельзя не выпить! Открыть ворота, к нам пришли друзья! – гаркнул Гуннар с вышки, и деревянные створки начали медленно расходиться в стороны.
Сам же стрелок ловко спустился вниз и первым вышел встретить сына вождя союзного племени. Высокий, как и Ульв, но на несколько лет старше, Гуннар был голубоглаз и светловолос. В его бороде уже проглядывалось серебро седины, а в уголках глаз и на покатом лбу залегли морщины.
– Рад видеть тебя!
Мужчины стиснули запястья друг друга в воинском приветствии, и Гуннар, подавшись вперед, по-дружески похлопал Ульва по плечу.
– Какими судьбами?! – Он оценивающе взглянул на Кристину: – А твоя спутница это…
– Нас привела беда, – коротко ответил Ульв.
Это обстоятельство немного смутило саму Кристину: она почувствовала себя крайне неуютно и неловко. Не то чтобы она стремилась обзавестись множеством друзей, но факт, что Ульв даже не представил ее, оказался довольно неприятным. Да и сам Гуннар, услышав о беде, мигом перестал разглядывать девушку.
– Ледяной дракон? Наши охотники видели, как тварь кружила в темном небе над вашим селением.
– Его больше нет.
– Скверные вести. – Улыбка пропала с румяного лица Гуннара, и он стал серьезным. – Пойдемте, расскажете все при вожде. Негоже говорить на пороге.
Вырвав из земли свою стрелу, Гуннар повел гостей в поселение. К этому времени у входа собралась небольшая толпа: в основном вооруженные мужчины, хотя среди высоких мускулистых фигур встречались и женские.
Но, разумеется, в первых рядах гостей встречали улыбчивые светловолосые детишки. Они перешептывались и с восхищением смотрели на широко шагающего Ульва – все здесь знали сына вождя Волчьего племени как храброго и умелого воина, сразившего немало противников как в битвах, так и в поединках один на один.
Впрочем, и спутницу Ульва не оставили без внимания. Если даже клан Морской пены знал о валькирии, то и союзное племя наверняка было в курсе событий. Вот только если на ее спутника смотрели осторожно, то в сторону девушки без стеснения тыкали пальцами.
Но Кристина уже успела немного привыкнуть к всеобщему вниманию. Как только ворота закрылись за спиной, она перевела дух: с Ульвом, конечно, было спокойно, но в окружении дружелюбно настроенных людей и под защитой стен даже дышалось свободнее.
Само поселение показалось девушке куда больше, нежели селение Волчьего племени, при воспоминании о котором сердце Кристины сжалось. Но она усилием воли оттолкнула подступившую печаль – нужно быть сильной. Здесь нельзя проявлять слабость.
Встряхнув головой, девушка огляделась: они шли по широкому подобию улицы – дома располагались по сторонам от вытоптанной дороги, что вела под скалистый навес, вглубь пещер. С удивлением Кристина заметила множество выдолбленных в камне ниш. Они тянулись рядами, чем-то напоминая ласточкины гнезда, к которым вели деревянные лестницы и ступени. Входы скрывали занавески из шкур – это наталкивало на мысль, что люди здесь живут не только в деревянных домах.
Ульв по сторонам не смотрел. Он целеустремленно двигался по дороге, расправив плечи, словно находился у себя дома. Отвечая на приветствия короткими кивками, он, как всегда, излучал уверенность.
Это качество не переставало поражать Кристину. Девушке казалось, что в абсолютно любой ситуации Ульв всегда твердо знает, что делать. Она не могла представить, чтобы он замешкался или замер в нерешительности, – это казалось чем-то нереальным.
Между тем вокруг Кристины и ее спутника собралось множество людей – они увязывались следом, образуя подобие почетного эскорта. Впрочем, подобное внимание девушке даже льстило, и она ощутила приток уверенности. Кристина вышла из-за спины Ульва и теперь двигалась рядом с ним.
Бок о бок они ступили под тень нависшей над поселением скалы. Стоило покинуть нагретые солнцем места, как стало ощутимо холоднее и немного темнее. У дальней стены Кристина увидела большой дом, чем-то напоминающий пиршественный зал Асбранда.
Расположенный в нише, он будто подпирал каменную твердь, встав на землю и касаясь острой крышей высокого потолка. Украшенный серыми знаменами с изображением ветвистых рогов, круглыми полосатыми щитами и освещенный горящими в нишах факелами, дом выглядел величественно: одного взгляда хватало, чтобы понять – здесь живет вождь.
Кристина ступила на первую из высоких ступеней, оглянулась и увидела, что жители поселения остановились в дюжине шагов от входа и теперь лишь наблюдали за происходящим. Компанию Ульву и девушке составили только Гуннар и еще два воина.
– А почему остальные не пошли? – вспомнив шумный пир Асбранда, шепотом спросила у спутника Кристина.
– Дом вождя – особое место, – тихо, чтобы слышала только она, ответил Ульв. – Без веских причин или приглашения сюда не ходят.
– А гостям, значит, можно?
– Если гости – сын вождя и валькирия – да.
Неожиданно Ульв остановился и придержал Кристину за руку:
– Просто помалкивай. Разговор оставь мне.
Девушка кивнула. Казалось бы, они добрались до союзников, что приняли их как дорогих гостей, но Ульв отчего-то оставался хмурым, словно ожидал какого-то подвоха. Разумеется, мужчина сильно переживал из-за гибели близких, пусть и старался не подавать вида. У девушки зародилось скверное предчувствие, пусть веских причин для этого она и не находила…
Даже не подумав постучать, Ульв распахнул двери и вошел в дом вождя первым. Юркнув следом, Кристина увидела просторный зал: в середине горел обложенный камнями очаг, а за ним, у дальней стены, стоял сложенный из толстых бревен трон. Монолитный, угловатый и украшенный рогами лосей, он угрожающе возвышался надо всеми, позволяя восседающему на
