Девушка встревоженно поглядывала по сторонам и мысленно проклинала свою вспыльчивость каждый раз, когда ей начинало казаться, что десятки глаз наблюдают за каждым ее движением. Ощущение было жутким, таким, что хуже и не придумаешь. Но Кристина снова поспешила с выводами. Поняла она это прискорбное обстоятельство сразу же, как только услышала странный, пробирающий до костей шепот. У девушки даже волосы на затылке зашевелились, как вдруг шепот стих: просто растаял в тишине.
Гнев Кристины понемногу спадал, а вместе с ним улетучивались и храбрость, вкупе с решительностью. Сначала девушка замедлила шаг, затем стала идти не впереди Ульва, а рядом. Миновав еще с десяток метров, она и вовсе отступила за спину мужчины.
– Что-то мне расхотелось идти дальше, – призналась Кристина.
– Но ведь этот путь не хуже другого, да? – явно передразнил спутницу Ульв, повторив не только ее недавние слова, но и довольно похоже воспроизведя интонацию.
– Ну… мне так показалось. Извини. Может, вернемся к той развилке и пойдем в другую сторону?
– Поздно. – Ульв покачал головой и хлопнул по висевшей на боку сумке: – Осталось еще три факела. Вернуться успеем, но идти дальше не сможем.
– Три?! – Кристина даже подскочила. – Всего три, а мы даже не знаем, где находимся, и ты так спокоен?
– Меня же ведет валькирия, – беззаботно отозвался воин, шагая вперед. – Так что любой путь окончится для меня в Вальхалле.
Прежде чем Кристина собралась с достойным ответом, Ульв поднял руку в примиряющем жесте:
– Не злись, я шучу.
– Смешно, – холодно произнесла девушка, едва растянув уголки губ в подобии улыбки.
– На самом деле, мне ведомо не больше твоего, и все пути в этих пещерах для меня одинаковы. Какая разница, по какому именно идти? Нельзя заблудиться, если и так не знаешь, куда идешь.
– Один сказал так же. – Кристина вспомнила причудливую манеру речи назвавшегося Гримниром древнего бога. – И как нам тогда быть?
Ульв не ответил. Нахмурившись, он жестом попросил спутницу замолчать и прислушался. Пеплогривый довольно долго стоял неподвижно, после чего глубоко втянул холодный воздух и прошипел какое-то страшное ругательство. Больше половины слов Кристина не расслышала, но и того, что удалось разобрать, хватило, чтобы лицо девушки покраснело вплоть до кончиков ушей.
– Недавно я бы предложил продолжить двигаться вперед, но теперь не уверен, что ты меня поддержишь.
Ульв медленно снял с плеча сумку и передал ее Кристине.
– Это почему же? – удивленно спросила та, наблюдая, как мужчина достает новый факел и зажигает его тем, что уже держит в руке.
Он передал новый факел девушке и заботливо поправил сумку на ее плече, после чего задумчиво протянул:
– Как сказать…
Коротко замахнувшись, Ульв швырнул почти выгоревший факел далеко вперед, и тот, взмыв под самый потолок, осветил неровные стены пещеры, многократно отразившись от ледяных сколов, после чего упал на пол, влажно хлюпнув в… грязи?
– Наверное, поэтому, – закончил Ульв и выхватил меч из ножен.
– Божечки-кошечки! – испуганно пискнула Кристина, у которой сердце провалилось куда-то внутрь и тревожно замерло. – Кто это? – едва слышно спросила она, широко распахнутыми глазами взирая на множество скрюченных фигур.
Похожие на людей, они замерли на самой границе созданного факелом света в неестественных позах, чем-то напоминающих поломанные огородные пугала. Грязные, в обрывках одежды и брони, с серыми, искаженными гримасами лицами, они, не мигая, уставились на незваных гостей.
Судорожно сглотнув, Кристина пригляделась и увидела жуткие раны на скрюченных телах тех, кто стоял ближе: сквозь дыры в окровавленной одежде проглядывала обнаженная плоть и белеющие обломки костей. Те, что замерли дальше, находились и вовсе в плачевном состоянии, больше напоминая обтянутые пугающе бледной кожей скелеты, а то и просто скелеты.
Упавший факел начал медленно затухать. Кристина невольно скользнула по нему взглядом и обомлела – то, что она поначалу приняла за грязь, оказалось разорванными на куски телами.
– Да что же это… – Девушка попятилась.
– Драугры, – прорычал Ульв. – Те, кто умер недостойной смертью и был проклят. Они не в силах обрести покой и обречены на вечные скитания. Но прежде решили пожрать тела тех, кто встретил смерть в бою и вознесся в Вальхаллу. – Он кивком указал на разорванных мертвецов. – Признаю, не все из клана Морской пены жалкие псы, были и славные воины.
– Так это…
– Те, что посвежее, и те, что стали закуской, – люди Фолке, остальные – тени тех, кто сгинул в этих пещерах множество зим назад. Драугры. Из-за холода я не сразу почуял их вонь.
– Ну. – Кристина продолжала пятиться от медленно бредущих к ней оживших мертвецов. – Давай смотреть на вещи позитивно. Мы нашли каких-то драугров, зато не нашли дракона! А теперь – бежим!
Пусть эту встречу и нельзя было назвать везением, но одна положительная сторона все же нашлась: драугры оказались не слишком-то расторопны и передвигались довольно медленно. А это значит – от них можно попросту сбежать!
Что и собиралась благополучно сделать Кристина.
Но снова с поспешными выводами вышла промашка – после пары неуклюжих шагов твари вдруг резво рванулись на людей. Десятки оживших мертвецов неумолимо приближались, а следом, выскакивая из прилегающих коридоров, к ним присоединялись новые.
Кристина впала в ступор, из которого ее вывел раскатистый смех Ульва.
– Стадо жалких трусов! – громко прокричал воин, рассекая воздух мечом. – Подходите! Я обещал Тору щедрое подношение!
Подавшись вперед, Кристина сунула кинжал в ножны и ухватила спутника за руку.
– Их слишком много и всех ты не перерубишь!
– Тогда я заберу столько, сколько смогу, а ты беги…
– Ульв Пеплогривый! – строго выкрикнула Кристина, продолжая тянуть воина за собой. – Не ты ли поклялся своему отцу оберегать меня, а потом и мне, что всегда будешь рядом?! ТЫ?! Тогда не спорь и сопроводи меня к другому тоннелю, только быстрее и лучше бегом! Иначе в Вальхалле я пожалуюсь не только Асбранду, но и Тору! И Одину тоже! Мы с ним, знаешь ли,
