Но причин для беспокойства не оказалось – на пороге появилась улыбчивая и румяная Астрид. Она несколько раз топнула, сбивая с сапог налипший снег, после чего смахнула с волос снежинки и с укоризной взглянула на брата.
– Так-то ты встречаешь любимую сестру? – Девушка вскинула бровь. – Сначала за дверь выставил, а теперь еще и за нож взялся?! – Она пригрозила брату пальцем.
Ульв только фыркнул в ответ, убирая оружие.
– К пиру почти все готово, – продолжила Астрид, – народ уже начал подходить, так что и нам пора. Я принесла одно из своих платьев…
– Это хорошо, негоже посланнице богов разгуливать по селению, словно какой-то…
– Кхм!.. – Астрид выразительно кашлянула, прерывая недовольную речь брата. – Ульв, – ласково пропела она. – Не мог бы ты выйти.
– Еще чего. – Мужчина скрестил руки на груди и не сдвинулся с места.
– Но нашей гостье нужно переодеться, а мужчина не должен видеть наготу женщины, если она не его жена…
– Или рабыня. – Ульв хмыкнул и по-прежнему остался недвижим, словно выросшая посреди залы скала.
Более того, при этих словах сын вождя как-то странно взглянул на Кристину, словно оценивал ее красоту. Девушка обладала чувственной притягательной фигурой, которую почти не скрывало легкое платье. Вот только самой Кристине от столь пристального взгляда стало не по себе. Она поспешно прикрылась шкурами, будто была совершенно нагой.
– Ну, Ульви, не упрямься. – Астрид надула губы. – Ты же не хочешь оскорбить богов и обидеть свою ненаглядную сестричку?
Несколько мгновений брат и сестра смотрели друг на друга, и наконец Ульв тяжело вздохнул и уступил. Он вернулся к стулу и быстро надел перевязь с мечом, после чего накинул на плечи плащ.
– Я буду за дверью. Не мешкайте, – бросил мужчина и вышел.
– А ты ему приглянулась. – Проводив брата взглядом, Астрид заговорщически подмигнула Кристине.
– Неужели? – В памяти девушки живо всплыла сцена, где Ульв полоснул ее ножом по ладони. Если таким образом здесь выражают простую приязнь, то едва ли кто-то доживает до свадьбы.
– Что ты сделала? – Астрид положила на кровать какой-то тюк, а сама уселась рядом, с любопытством заглянув новой знакомой в глаза.
– О чем ты?
– Когда я уходила, брат был зол, а теперь его злость утихла. Такое удавалось лишь нашей матери, пока… – Астрид неожиданно замолчала, и лукавая улыбка пропала с ее лица. – Не важно. – Девушка тряхнула головой и продолжила уже как ни в чем не бывало: – Смотри, что я принесла!
С этими словами она размотала свой тюк, и перед Кристиной оказалось темно-синее шерстяное платье. Оно чем-то походило на то, что носила сама Астрид, – меховой воротник, та же длина ниже колен и широкие рукава. Еще дочь вождя принесла с собой сапожки, жилетку и украшения: серьги – два золотых диска, широкие браслеты и ожерелье, выполненное в форме загнутой по кругу странной змеи с головами с двух сторон.
Именно украшения в первую очередь привлекли внимание Кристины. Взвесив на ладони один из браслетов, украшенный плетеным узором, девушка удивленно округлила глаза – кажется, это было золото.
– Посланница богов должна выглядеть достойно! – Заметив восхищение Кристины, Астрид улыбнулась еще шире. – Это наш дар спасительнице. Надевай скорее!
– Я… – С сожалением девушка отложила браслет. – Я не могу принять это.
Совесть вдруг обожгла сердце Кристины – кем бы ни были эти люди, они явно относились к ней как к посланнице каких-то своих богов. Сама же девушка таковой не являлась. Кроме того, Астрид выглядела такой доброй и бескорыстной, что Кристина попросту не желала ее обманывать.
– Почему? – Дочь вождя озадаченно моргнула, а потом всерьез забеспокоилась и, кажется, даже испугалась. – Мы не угодили тебе, валькирия? Наш дар недостоин? Тебе нужно что-то лучше?! Я могу…
– Нет, стой! – Кристина едва успела поймать за руку вскочившую девушку. – Ничего не нужно. Я… я просто…
Она не знала, как следует поступить – стоит ли рассказать правду? Но что тогда случится?
– Я не та, кем вы меня считаете! – выпалила Кристина, разом отметя все сомнения и страхи в сторону. Астрид была добра к ней. Платить ложью за подобное отношение Кристина считала низким. Она не могла так поступить, и будь что будет.
– То есть как это? – Астрид вновь села на краешек кровати. – Я не понимаю…
– И я не понимаю, – призналась Кристина. – Я совсем не понимаю ничего, что происходит со мной! Я не знаю, где я и кто вы все! Почему вы все называете меня Крист и…
– Но ты же одна из тринадцати валькирий, и имя твое – Крист! Ты явилась на алтаре богов, в ответ на просьбу нашего народа о помощи! Разве нет?
– Мое имя – Кристина Ковалевская. Студентка из Москвы. Живу с тетей. Пошла на последний сеанс в кино, потому что не люблю шумных компаний, а на обратном пути попала под дождь и… Последнее, что помню, – это молнию.
– Я совсем ничего не поняла, – доверительно поведала Астрид и взяла руки Кристины в свои. Прикосновение оказалось теплым, успокаивающим. Немного поразмыслив, дочь вождя лучезарно улыбнулась и мягко произнесла: – Нам, смертным, не постичь мудрости богов, поэтому слова валькирии для меня загадочны… Ты уж прости.
– Но я не валькирия! Я обычная девушка, как ты, только я не дочь вождя, мои родители погибли… несчастный случай пять лет назад. А сейчас я напугана до смерти и не понимаю, что происходит!.. Ты же – единственная, с кем я могу здесь нормально поговорить!
– Твои родители погибли?.. – Астрид поджала губы, а ее глаза влажно блеснули. – И я потеряла мать. Но… ты точно уверена, что не боги послали тебя к нам?
То ли слова, то ли слезы, что сами выступили на глазах закивавшей Кристины, нашли отклик в душе ее новой знакомой. Астрид неожиданно погладила ее по голове, а потом вдруг крепко обняла.
– Никто не знает, что на уме у богов, – прошептала Астрид. – Но о чем думают люди, понять можно. Я верю тебе, Кристина. – Незнакомое имя девушка выговорила с трудом, произнеся «к», как «х». Такой выговор был тут, видимо, у всех, отчего их «Крист» звучало
