– Далеко отсюда? – Ган чуть не вздрогнул, Надя молчала уже не один час.
– Если верить карте, а смысла не верить нет, то полчаса ходу.
Недалеко валялась полусгнившая моторная лодка, через дыры в корпусе проросли молодые скрюченные деревца. Прямо отсюда начинался глубокий овраг, обрамленный холмами, усеянными деревьями с давно облетевшей листвой. Низко нависшие темно-серые тучи закрывали полуденный свет, мрак в глубине оврага не рассеивался. Они побрели к холму справа – полого уходила вверх насыпь, поросшая кое-где чертополохом. Сорняк цеплялся за ноги, и идти приходилось медленно, скатиться по насыпи вниз совсем не хотелось.
Мужчина взял девушку за руку и вел за собой по узкой полоске проступившего на насыпи песчаника. Глухо завыл в овраге неведомый зверь, заухали птицы. Ган поежился – кто знает, какая дрянь тут обитает, не хочется послужить обедом мутировавшему зверью. В десяти шагах выпорхнуло что-то будто из-под земли, Ган прыгнул за камень, увлекая за собой и Надю. Девушка зашипела от неожиданности, он знаками велел молчать. Крылья хлопали, набирая высоту, мужчина осторожно выглянул из укрытия. Очень похоже на степного орла, только вроде размах крыльев пошире. Не хотелось проверять, насколько опасна птица.
– Переждем минут десять, – шепнул Ган.
– Что там было?
– Птичку потревожили.
Надя показала на обрез за спиной спутника, тот отрицательно мотнул головой.
– Звук может привлечь кого пострашнее. Располагайся, заодно передохнем немного. – Мужчина бросил рюкзак на стылую землю, приглашая сесть.
– Как думаешь, – после минутного молчания нарушила тишину девушка, – у тебя получится все забыть?
– Что забыть? – Ган все понял, но ему не хотелось отвечать, ему вообще не хотелось касаться этой темы, глубоко в сознании он пытался поставить блок, закупорить эти воспоминания, пока не придет время все разложить по полочкам.
– Забыть всех тех, кого убил. – Надя была неумолима.
– Или ты, или тебя… – озвучил Ган прописную истину их мира, но девушка прервала:
– Ты же понимаешь, что я про тех, кого ты убирал по заказу Кардинала – они тебе ничем не угрожали.
– Надя… Не сейчас. – Мужчина устало поморщился. – Как-нибудь потом.
– Как-нибудь потом, – эхом отозвалась девушка и снова замолчала.
Через пятнадцать минут Ган выглянул, осмотрелся, прислушался к тишине. Вдали кто-то шумел, но в целом было тихо. Птичка давно улетела, хотя, если вспомнить способности степных орлов выслеживать добычу с воздуха и их зоркий глаз, стоит быть предельно внимательным.
– Пошли.
Они поднялись с холодной земли, рюкзак снова оказался за спиной, восхождение на вершину холма продолжилось. На карте холм был помечен как Чекалова гора. Вроде это было старое название станицы, но Гана вполне могла подвести память. Кажется, он когда-то где-то читал об этом. Горой этот холм назвать было сложно, но дорога вышла не из легких. Под ногами осыпалась земля, приходилось продираться через сухую желто-черную сорную траву, колючки цеплялись за штаны, мужчину это откровенно бесило. Пока добрались до вершины, Ган взмок.
Отсюда, сверху, открывался удивительно красивый вид на Цимлянское побережье и уходящую вдаль серо-синюю гладь. Дальнего берега почти не было видно – он терялся в дымке, таял, перетекал в воду, сливался с небом. Казалось, что под ногами – тоже небо, подернутое рябью и более светлое. Внизу разверзся овраг, словно рубец на теле земли. Отсюда он уже не казался таким мрачным. Он огибал Чекалову гору, постепенно сходя на нет на юго-западе.
Неподалеку расположились покосившиеся домики, их первый ряд был весь смят, в крышах зияли дыры, непогода и время разметали плетни и стены, продавившиеся внутрь. Стекла были побиты. Мужчина снова глянул на карту.
– Нам туда, – рука указала на кирпичные приземистые строения в двухстах метрах. – Это старые склады «Цимлянских вин», за ними должна быть дорога к Парамоновской мельнице.
Их никто не встречал, из окон не глядели подозрительные жители. Либо они хорошо прятались, либо здесь уже никто не жил. Склады вблизи оказались вполне в пригодном состоянии. В стенах встречались дыры, но крыша была в порядке, а толстенная кирпичная кладка в пять-восемь рядов намекала на то, что строить раньше умели. Память выудила откуда-то информацию, что первый завод и его строения сложили еще в конце девятнадцатого века. Ган не решился бы ни подтвердить это, ни опровергнуть.
Кирпич не осыпался, только покрылся мхом, арки в стенах были заложены камнем, судя по всему, доставленным сюда с берега Цимлы. Случилось ли это еще в последние годы Российской империи либо было сделано намного позже, при Советах, сказать было сложно. Арки смотрелись красиво. Рыжий цвет еще не выгорел, незатейливый узор радовал глаза. Деревянные амбарные ворота давно выломали – полусгнившая груда дерева была свалена по обе стороны от входа. Внутри было пусто, только по углам лежала ветошь, подпорки из бревен поддерживали крышу, как и раньше. Если и было что ценного – вынесли давно. Будь здесь жители – наверняка оборудовали бы склады под крепкое убежище, поставили перегородки и жили бы или хранили скудный урожай.
– Идем, – Ган махнул Наде. – Незачем тут задерживаться.
Его спутница с интересом осмотрела помещения, задержалась взглядом на крепких стенах, ее кулачок постучал по кирпичу.
– Да, постройка на века, – согласился мужчина с не высказанной вслух мыслью девушки.
За складами начиналась проселочная дорога, она шла мимо двухэтажного здания из красного кирпича с дырами-окнами – карта сообщала, что это здание школы, а далее огибала прохудившиеся дома и заворачивала в станицу. Дворы превратились в непролазные кущи, деревья опутал высохший плющ, заборы провалились внутрь. Тут и там врастали в землю проржавевшие тракторы и легковушки. Два десятка домов виднелось вдоль дороги, некоторые, сложенные из кирпича, сохранились получше, но и они не выглядели жилыми. Столбы, обрывки проводов, на ржавой сетке забора – доска с выцветшим сочным словцом из трех букв. Здесь шагалось легко, сорняки почти не мешали, никаких оврагов и холмов – ровная проселочная дорога. Видимо, настолько она была утоптана раньше, что не заросла даже за прошедшие годы. Таблички на некоторых домах сообщали, что это Степная улица – лучшего названия и не придумать для станицы, затерянной в степях Ростовской области.
Через десять минут дорога привела к каким-то гаражам, рядом с которыми валялисься навесной плуг для трактора, облепленный мхом, ржавые цепи, инструмент. Все – в непригодном состоянии, время и открытый воздух сделали свое дело.
– Смотри, – Ган толкнул легонько Надю в плечо.
Перед ними маячила небольшая поляна, за которой высилось приземистое строение, напоминавшее конюшню или амбар. А рядом одиноко торчала стена от здания, чудом не рухнувшая.
– Похоже, пришли.
Место было помечено на карте крестиком. Отсюда уходила вдаль
