— Направо! — раздался крик. — Шагов двадцать!
Какая ж я дура, могла бы и догадаться, что самые огромные и страшные чудища будут караулить точку. Это стресс, это, видимо, просто стресс.
И как поднырнуть под них, при этом не покалечив себя? Им-то ничего не будет!
— Пени, не пугайся! — предупредив, покатилась по земле, уходя от очередного удара лапой.
Я призвала стихию земли и задержала дыхание. Никогда не приходилось чувствовать себя в роли крота, но сейчас именно им практически и была. Единственный выход, пришедший на ум, — проползти под землей. Правильный ли, нет ли, но это все, что мой мозг пожелал выдать.
Не рассчитала глубину и сразу ушла слишком низко, едва не задохнувшись, но тут мои стихии пришли на выручку: голову окутал воздушный пузырь, а огонь и вода помогли прочертить путь до монстров. Я жадно дышала, стараясь не думать о том, что глаза залепила земля, а в волосах и на одежде копошатся черви и, кажется, мелкие грызуны. Зато радости не было предела, когда убедилась, что точку нашла верно и, грубо ворвавшись в плетение, разрушила его. И только после этого пробилась на поверхность.
Как и следовало ожидать, чудища замерли, однако кукловоду не потребуется много времени, чтобы, отдав приказ, вновь привести их в действие. Я должна успеть проникнуть к нему и дать бой прежде, чем он это сделает.
Слова заклинания сами вспыхнули в сознании, и, отплевываясь землей, я мысленно их повторила, а затем выстроила нужный жест и выплела формулу.
Получилось!
Меня окутало серебристым мерцанием. Представляла, что Пени видит лишь мои смазанные очертания, однако понимала, что сама я никуда не исчезаю, а меняю одну реальность на другую. Ну и догадывалась уже, кого должна была увидеть в роли кукловода. Иначе и быть не могло, учитывая, что ребят экзаменовали деканы их факультетов. Я не хотела биться с отцом, но и удивления не испытала, увидев его.
Только сожаление.
— Долго ты, — протянул он и первым запустил в меня пульсар.
— Вы подгадали правильный момент, — произнесла, уходя с траектории удара. — Рада тебя видеть, отец.
— А я даже не знаю, кого вижу, — хмыкнул он, — то ли мою маленькую Хейли, то ли земляное чудовище. Ты что, землю ела?
Ясно, он специально отвлекает меня разговором, чтобы утратила концентрацию и дала ему возможность возобновить и зациклить плетение на монстров. Хороший ход, ведь пока бы я сражалась с ним, чудища продолжали бы взламывать защитный купол.
Три пульсара были пущены мной в декана Сизери. Два из них — отвлекающий маневр, один — чтобы сжечь нити кукловода. Все получилось, да только меня тут же отбросило волной огня — едва сумела быстро вскочить на ноги.
Победить отца в магическом поединке практически нереально.
— Молодец, — прокомментировал он мои удачные действия. — Но что дальше, Хейли? В отличие от тебя я знаю, как управлять блуждающими, а вот ты опять допускаешь ошибку. Эмоции, доченька!
Он прав. Трижды прав! Я едва сдерживала свою магию, смесь из четырех стихий клокотала внутри и желала выхода.
А в следующий миг перед глазами мелькнуло холодное лезвие, я еле успела прикрыться щитом, да только все равно поранила руку. Тягучие капли крови упали в пространство и тут же исчезли.
— Ты меня убить хочешь?! — вскрикнула, уходя от серии ударов и взмахов.
— Мы не играем, Хейли, и это не учебный бой, — ответил отец и рявкнул: — Хватит расслабляться, я больше не стану тебя жалеть.
И вздохнуть не успела, как вновь была атакована, причем не только оружием, но и магией. Эти несколько минут превратились для меня в настоящий кошмар. Отец напирал, атаки становились жестче, кровь уже не просто капала — я вся была в крови, потому что не могла ни укрыться от ударов, ни отбить их. Голова шла кругом, а папа все продолжал. В какой-то момент почувствовала себя деревянной болванкой на полигоне — на мне сейчас точно так же отрабатывали удары и останавливаться не планировали.
Огненные атаки отца ни водой, ни своим огнем я отбить не могла. В первом случае образовался пар, из-за которого я перестала видеть, и декану хватило мгновения для очередной атаки клинком. Во втором случае наши стихии сливались, усиливая поток, и в итоге я падала, не желая быть сожженной заживо. Воздушной магией не пользовалась, прекрасно понимая, что воздух окажется мощным катализатором, но никак не препятствием.
— Ну же, девочка! — кричал отец. — Не заставляй меня разочаровываться! Ты же Страж, Хейли!
— И что?! — рявкнула в ответ, взбешенная подлой подножкой и очередным ударом.
— Докажи, что не просто так занимаешь место среди студентов, подтверди, что тебя взяли не по ошибке!
«Это шутка такая? Или он специально заставляет вспоминать первый год обучения, когда все были против меня?»
И настолько обуяла злость, что я буквально заполыхала.
— Видимо, все-таки зря…
А в следующее мгновение в моих руках проявился клинок рода!
Яркая, безбашенная улыбка промелькнула на лице отца и так же стремительно пропала:
— Остановись! Ты сожжешь его!
Но я уже не владела собой, гнев на обидные речи родителя сделали свое дело — я больше не контролировала выбросы огня. Однако…
Вместо того чтобы расплавиться, оружие раздвоилось, приняв иную форму. Я стала владелицей парных клинков, но, откровенно говоря, не знала, что мне с ними делать. С одним-то управиться не могла, а тут два!
— Невероятно! — выдохнул папа и провел пробную атаку.
То, что выпады ложные, поняла сразу, хотя мне и пришлось тяжело. Дыхание сбилось, стихия тянула резерв, ладно хоть вес одного оружия распределился на два клинка, что давало силы их удержать. А вот как ими драться — другой вопрос. Мы парными не тренировались ни разу, и, боюсь, сейчас родовой клинок просто надо мной посмеялся: вроде и на силу откликнулся, но в то же время — никакой помощи.
Машинально покрутила ножи в руках, запястья тут же отозвались болью. М-да…
«Хейли,
