Напротив Несты сидел распутного вида фэец, лицо которого было не лишено обаяния. Его волосы напоминали золотую канитель. Он первым поклонился мне и положил карты на стол. Приятели последовали его примеру.
Только моя сестра с подчеркнутым безразличием пялилась в карты.
– Чем мы можем вам помочь, госпожа? – спросил другой фэец, худощавый и темноволосый.
Задав вопрос, он настороженно посмотрел на Несту. Она не подняла головы. Лишь поправила карту, выступавшую над ровной кромкой карточного веера.
Ничего удивительного.
Я приветливо улыбнулась ее спутникам:
– Прошу извинить меня за то, что помешала вашей игре, господа.
Меня так и подмывало добавить: «самцы». Похоже, третий спутник Несты это почувствовал и вопросительно поднял густые брови.
– Но мне необходимо переговорить с сестрой.
Троица поняла намек. Забыв про игру, они встали и взяли кружки.
– Пойдем дольем, – объявил золотоволосый.
Я дождалась, пока они отойдут к стойке – всем троим хватило ума не оглядываться, – и опустилась на скрипучий стул. Прежде на нем сидел темноволосый.
Неста медленно подняла голову.
Я откинулась на спинку, что не очень понравилось стулу:
– И с кем из них ты вернешься домой?
Неста сложила веер, положив карты рубашкой вверх:
– Пока не решила.
Слова были бесцветными, холодными, как и лицо.
Я ждала. Неста – тоже. Замерла, как зверь. Наверное, так умеет ждать смерть. Может, это и было ее силой? Ее проклятием, дарованным Котлом?
Правда, когда она сражалась против короля, я не видела ничего похожего на смерть. Только необузданную, жестокую силу. Но Косторез как-то шепнул мне об этом. И в ее глазах я порой видела холодный блеск смерти.
Не сегодня. Много месяцев назад. А сейчас… Мы ведь почти не встречались.
Прошла минута. Другая. Наше молчание нарушала лишь веселая мелодия, исполняемая четырьмя музыкантами в другом конце зала.
Я вполне могла ждать. Просидела бы здесь весь чертов вечер.
Неста тоже откинулась на спинку стула. Она никуда не торопилась.
«Бьюсь об заклад: твоя сестрица выиграет».
«Помолчи».
«Я мерзну».
«Иллирианскому малышу холодно».
Мрачный смешок, и связующая нить вновь затихла.
– Твой милый так и будет весь вечер торчать на холодрыге?
Я оторопело моргнула. Неужели Неста улавливала наши мысленные разговоры?
– Кто тебе сказал, что он здесь?
– Это и так ясно, – фыркнула Неста. – Вы же хвостиком ходите друг за другом.
Я многое могла бы сказать в ответ, но воздержалась, спросив о другом:
– Элайна сегодня приглашала тебя на обед. Почему ты не пришла?
Улыбка Несты напоминала острый кинжал, медленно извлекаемый из ножен.
– Хотелось послушать музыкантов.
Я глянула в их сторону. Возможно, для такого задрипанного места они играли очень даже хорошо, но истинная причина, конечно же, не в них.
– Она хотела тебя видеть.
«И я тоже»
– Могла бы прийти сюда. Здесь бы и поели, – пожала плечами Неста.
– Ты же знаешь, Элайне тяжело в подобных местах.
Неста изогнула ухоженную бровь. Даже в нашей хижине, когда мы ели впроголодь, она всегда следила за бровями.
– В подобных местах? И что же это, по-твоему, за место?
Любопытные посетители уже поворачивались в нашу сторону. Я была их верховной правительницей. Меня никто не заставлял сюда приходить. Если я позволю себе оскорбительно высказаться о таверне и ее гостях, вряд ли потом стоит рассчитывать на поддержку простых горожан.
– Элайна очень устает от шумных мест. Громкая музыка плохо на нее действует.
– Прежде она была другой. – Неста качнула янтарный эль в кружке. – Она любила балы и гостей.
«Пока ты и твой двор не затащили нас в этот мир. Вы отняли у нее радость жизни». Эти слова Неста не произнесла вслух, но они висели в воздухе.
– Жаль, что ты так и не удосужилась побывать у нас. Ты бы увидела, как Элайна привыкает к новой жизни. Но балы и гости не имеют ничего общего с тавернами. Туда Элайна никогда не ходила.
Неста открыла рот, очевидно желая увести меня от первоначальной цели визита. И потому я ее опередила:
– Впрочем, речь не об Элайне.
Холодные глаза Несты полоснули по мне.
– Так, может, перестанешь ходить вокруг да около? Ты прервала нашу игру. Мне не терпится ее возобновить.
Мне хотелось смахнуть карты на пол, липкий от пролитого эля.
– Послезавтра – День зимнего солнцестояния.
Неста сидела не шелохнувшись. Я подалась вперед, положив на стол руки с переплетенными пальцами.
– Скажи, что́ побудило бы тебя прийти?
– Ради Элайны или ради тебя?
– Ради нас обеих.
Неста снова усмехнулась и оглядела зал. Посетители добросовестно старались не смотреть в нашу сторону. Я поняла, что Риз окружил стол магическим заслоном, не пропускавшим ни звука.
– Ты что же, подкупаешь меня? – насмешливо спросила Неста.
Я не дрогнула:
– Ищу доводы, которые ты сочтешь убедительными. Ищу способ показать тебе, что визит к нам – не пустая трата твоего времени.
Ногтем указательного пальца Неста толкнула стопку карт, и они разлетелись по столу.
– Это даже не наш праздник. У нас нет праздников.
– А ты попробуй войти в праздничную колею. Возможно, тебе понравится.
– Я уже говорила Элайне: у вас своя жизнь, у меня – своя.
Я вновь обвела глазами зал таверны, мысленно спрашивая Несту: «Ты это называешь своей жизнью?» Вслух задала другой вопрос:
– Почему ты так упорно держишься от нас на расстоянии?
– А почему я должна быть частью вашего веселого гнездышка? – спросила Неста, покачиваясь на расшатанном стуле.
– Ты – моя сестра.
И опять пустой, холодный взгляд.
Я ждала.
– Я не приду на ваше торжество.
Если Элайне не удалось ее уговорить, мне тем более не удастся. Как я не поняла этого раньше? Сидела бы сейчас в тепле и не тратила время понапрасну.
Я сделала последнюю попытку. Не для себя. Для Элайны.
– Отец бы сказал тебе…
– Не приплетай сюда отца!
Магический заслон удерживал только звуки. Все видели, как Неста оскалила зубы. Ее пальцы согнулись, словно выпуская когти. Равнодушие сменилось безудержным гневом.
– Уходи, – потребовала она.
Зрелище. Если я не уйду, дело и впрямь завершится отвратительным зрелищем.
Я встала, пряча трясущиеся руки.
– Приходи… пожалуйста, – сказала я и двинулась к двери.
Путь к выходу показался мне вдвое длиннее. На нас смотрел весь зал.
– Плата за мое жилье, – вдруг сказала Неста.
Я остановилась:
– А что с платой?
Неста отхлебнула из кружки.
– Ее нужно внести на следующей неделе. Напоминаю, если забыла.
Это не было язвительной шуткой. Сестра говорила вполне серьезно.
– Приходи на праздник, и я позабочусь о деньгах.
Неста открыла рот, но я быстро повернулась и пошла к выходу, выдерживая каждый любопытный взор.
Я чувствовала, как Неста прожигает мне взглядом спину. И взгляд ее провожал меня до самой двери. И потом, когда мы летели домой.
Глава 14
Ризанд
Ремесленники трудились без выходных, но до полного восстановления городских зданий оставался еще не один год. Особенно на набережной Сидры, где
