— Да, я знаю. — Рэй растянул губы в улыбке. — Мне уже доложили, что ты интересовалась, как можно покинуть отбор и есть ли возможность поступить в академию. Думаю, ты прекрасно понимала, что без поддержки Вонс или другого Дома не сможешь тут задержаться. Я прав?
Я кивнула. Он будто бы меня насквозь видел.
— Все так. Только сильные маги или представители Домов могут поступить сюда. У тебя настоящей нет ни имени рода, ни развитого магического потенциала. Но есть шанс тут остаться.
— Как? — Вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я осознала — придется за это заплатить.
— Ты ведь так не хочешь, чтобы пострадали Вонсы. — Он подался вперед, и теперь я видела хищный блеск в сине-зеленых глазах. Солнце опять отливало золотом на светло-каштановых волосах. — Я предлагаю тебе сделку, Эмилия.
Я знала не понаслышке, что, если аристократ предлагает сделку, от нее отказаться нельзя. Ведь тогда эта сделка перерастет в шантаж.
— Я вас слушаю, ваше императорское величество.
Рэй выглядел очень довольным, и это настораживало еще больше.
— Ты останешься тут до того момента, пока я того захочу. Ты не оставишь отбор после достижения двадцать пятого места и будешь прокладывать себе путь к победе до последнего. Если я увижу, что ты делаешь не все возможное, то Вонсы пострадают. Пытки, ссылка, унижения, казнь… Ты слишком хорошего обо мне мнения, раз не требовала клятву до последнего. И это первая твоя ошибка, Эмилия. Но я не стану пользоваться своими возможностями, если ты останешься тут. Это понятно?
— Зачем вам это? — Я только через мгновение осознала, что стою и сжимаю от злости кулаки.
Опять мной управляют! Опять мне указывают мое место! Опять требуют и угрожают! Я опять должна пойти у кого-то на поводу, если не хочу проблем для близких!
Как же надоело!
— Ты мне интересна, — не стал скрывать Рэй. — Интересна твоя история и твоя татуировка. Тебе ведь тоже хочется узнать, кто ты и как тут оказалась? Или я ошибся?
— А вам это разве известно? — фыркнула я, вскидывая подбородок.
Император встал, загородил спиной садящееся солнце.
— Мне многое известно, маленькая гордячка. И если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, а также сохранить жизни дорогих тебе людей, ты сделаешь так, как я сказал. Это в твоих интересах.
— Как я могу быть уверена, что вы не лжете?
— Просто почувствуй, — усмехнулся он. — Так же как почувствовала, кем я являюсь на самом деле и что не стоит мне лгать, что можно довериться.
— Я уже пожалела об этом.
— Не сомневаюсь. Но у тебя не было выбора, девчонка, которая игнорирует мою ауру, хотя остальные сходят от нее с ума.
Я слушала его, сцепив зубы, и клялась себе, что наступит день, когда никто не посмеет говорить со мной в таком тоне. Ни слуга, ни аристократ, ни даже император.
— А как же это? — Я вскинула руку, на которой сейчас не было проводника. — Эта клятва повернется против меня, если я пойду дальше. Вы ведь сами сказали, что я допустила ошибку в словах клятвы!
Мужчина разорвал зрительный контакт, мазнул взглядом по красной вязи на моем запястье и перехватил руку. Провел слегка шероховатыми пальцами по коже, вызывая волну мурашек, и улыбнулся.
— Если сделаешь, как я прошу, о клятве можешь не беспокоиться. Никто и ничто, даже сама высшая магия, не встанет на сторону Вонс. Я об этом позабочусь.
Он сказал это так, что я поверила. Дракон его подери, поверила!
— Я опять в безвыходном положении, — хмыкнула я, высвобождая руку из хватки правителя. — Кажется, у меня это входит в привычку.
— Ты в месте, которое может изменить твою жизнь, Эмилия, — хохотнул он. — Ты можешь победить в отборе, можешь стать королевой драконов. А можешь поступить учиться в лучшую академию империи.
— Маг или игрушка правителя. — Я криво усмехнулась, уже не заботясь о том, что мне будет за эту дерзость. — Первое меня прельщает больше, если уж говорить начистоту.
— Игрушка? — удивился Рэй. — С каких пор королевы стали именно игрушками?
— Об этом говорит история. Королева только оттеняет императора и не может стать ему ровней.
— А ты, стало быть, хочешь стать мне ровней, маленькая гордячка?
Он проговорил это слишком легко, заинтересованно и с рычащими нотками в голосе. Завораживающе и притягательно.
— Да. — Слово сорвалось до того, как я успела осознать, что и кому говорю.
— Ты мне нравишься все больше, Эмилия, — расплылся в улыбке император. — Поговорим об этом и многом другом после отбора. Надеюсь, что теперь у тебя достаточно мотивации, чтобы победить? Или все еще нет?
— Вы…
— И когда это мы успели перейти на «вы»? Не забывай, пока что я старшекурсник Рэй. Без рода, имени и особых привилегий. Так проще наблюдать и подслушивать.
— Вижу, что вам не хватает людей для подобного занятия.
— Зачем мне шпионы, когда я наблюдаю за девушками, одна из которых вскоре станет моей женой? — хмыкнул он. Прищурился и добавил: — А может быть, и ровней.
Я вздрогнула и выдержала тяжелый потемневший взгляд правителя. Но несмотря на все, я не ощущала его ауры. Той самой удушающей и размазывающей слабаков по стенам. Он не мог на меня влиять. И это… вызывало кучу вопросов.
А ответы были только у него.
— В таком случае я благодарна за эту аудиенцию, ваше императорское величество.
— На «ты», — напомнил мужчина. — Будешь «выкать», придумаю еще одно условие. Кстати об условиях! Ты должна мне поцелуй, маленькая гордячка.
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — улыбнулась я.
Ох уж это чувство, когда дергаешь тигра за усы!
— Придумал! Уже два, — широко улыбнулся он. — А за каждое «вы» будет добавляться еще один. Это понятно?
— Какие-то странные правила у этой игры.
— Что поделать. — Рэй развел руками, явно наслаждаясь ситуацией.
— Я могу идти?
— Еще нет. Ты мне должна один рассказ и два поцелуя. Я
