Тем не менее, поднимаясь в воздух вдоль стены, она будто вновь испытала то головокружительное чувство свободы, смешанное с ужасом и надеждой, хотя сейчас всё складывалось совсем по-другому.
Беда обернулась… И вдруг поняла, что почему-то ожидала увидеть не отца, а кого-то другого. Кого? Странно.
Нырнув под крышу, они стали спускаться кругами. Огромный главный зал оказался таким же жутковато пустым, как и весь дворец. Лишь несколько драконов высунулись из дверей на шум крыльев, но тут же спрятались обратно. Сонная стражница на посту у двери в тронный зал даже не обернулась.
Рубин сидела за толстой решёткой на самом дне многоярусного зала. Здесь королева обычно держала главных своих недругов. Должно быть, решётку уже починили, подумала Беда, вспомнив, как плавились когда-то металлические прутья под её когтями.
Тюрьму сторожили двое драконов, больше походившие на тюремщиков, чем на стражей. Они с тревогой задрали головы, уставившись на Беду с Хамелеоном, и не заметили крошечную тёмно-красную фигурку, метнувшуюся из бокового прохода.
Маленький принц успел раньше всех. Упав на металлические прутья, он протянул между ними лапы и отчаянно ухватился за чешую матери.
– Утёс! – воскликнула она, с ужасом глядя на меднокрылую. – В сторону, быстро!
Прежде чем Беда успела спуститься, Рубин вдруг легко откинула прутья и вылетела наружу.
Решётка была не заперта!
А может, её и не чинили, подумала Беда. Скорее всего. Рубин не собиралась использовать тюрьму по назначению, а солдаты, что отводили её сюда, только сделали вид, что заперли узницу.
Значит, Рубин ещё не сдалась, и вовсе она не серая мышь, как считает Пурпур. Интересно, в чём ещё ошибается королева?
Солдаты-тюремщики расправили крылья и храбро преградили путь Беде, заслоняя Рубин, которая подхватила принца на лапы.
– Я знала, что ты сумеешь! – воскликнула она, обнимая сына. – Мой умненький, любименький лунный лучик!
– Я не лучик! – гордо надулся малютка, прижимаясь к её груди. – Сегодня я самый секретный летучий агент, я спасаю мир!
– Конечно, Утёсик, конечно.
Стены зала внезапно потряс оглушительный рёв. Невольно сжавшись, Беда зажала уши. Рёв был хорошо знаком ей с детства и предвещал долгие разборки с оскорблениями и самые суровые наказания. По понятным причинам Пурпур никогда не била воспитанницу, однако находила немало других способов отравить ей жизнь.
Алые крылья огромной драконихи распростёрлись над головой, заполняя всё поле зрения. Казалось, королева появилась сразу отовсюду.
– Нет!!! – прогремела она, облетая стражников и бросаясь на дочь и внука.
Все трое врезались в стену, и, прежде чем Рубин успела подняться, старая королева схватила её за горло и прижала к каменной кладке. Малютка в ужасе забился под крыло матери, и та обняла его, вызывающе глядя на Пурпур.
– Считаешь себя самой хитрой, жалкое ничтожество? – прошипела королева. – А знаешь, что я сделаю с твоим дракончиком, когда убью тебя? Он вырастет в страхе и будет верным мне и только мне! Даже имя твоё забудет, и станет выполнять все мои приказы!
– Не-а, – фыркнул Утёс, отворачиваясь.
– Он вырастет таким, что, останься ты жива, никогда не узнала бы своего сына! – продолжала Пурпур, окутываясь дымом. – А он убил бы тебя по одному моему слову!
– Я не… – пискнул малютка возмущённо и в то же время испуганно. – Ни за что!
– Он станет моим новым любимым оружием и ничего не будет помнить о тебе! Я стану для него всем!
«Мне одной есть для тебя дело».
«Никто тебя не полюбит, кроме меня».
«В глазах остальных ты всегда будешь монстром».
Слова Пурпур отзывались в голове воспоминаниями – всё громче и громче.
«Она сделала со мною то же самое, – подумала Беда. – Я стала послушной и верной только ей, потому что думала, у меня нет другого выбора».
Точно ли нет?
– Стой! – выкрикнула Беда, кидаясь вперёд.
Солдаты дрогнули и расступились. Жертвовать собой сейчас, сгорая на огненной чешуе, явно не входило в их планы.
Жёлтые глаза королевы Пурпур зловеще прищурились.
– Что ты сказала?
– Я не дам причинить вред Утёсу, – твёрдо произнесла Беда, – и не позволю сделать с ним то, что ты говорила. Это неправильно! Он не твоя игрушка. Если ты не можешь заслужить верности подданных добрым и справедливым правлением, то не заслуживаешь её вообще!
Она поднесла когти к чёрной цепочке у себя на шее, и глаза Пурпур выпучились в ужасе.
– Нет! – раздался крик Хамелеона. – Не снимай!
«Три луны! – пронеслось в голове у Беды. – Только ли моей чешуи они так боятся? Я под заклятием, Рубин была права. Отец предал меня!»
Она быстро перекинула цепочку через голову и отбросила зашипевший металл.
Глава 16
Глин! Глин! Глин! — пело сердце. В голове шумело, всё навалилось сразу. Как могла она забыть Глина? Глина!
Что за безумие, как простое заклятье могло такое сотворить? Она оглянулась на растущую толпу. Красные и оранжевые облепили балконы, в воздухе шумели десятки крыльев и стоял многоголосый гомон. Рубин с Утёсом в когтях у Пурпур! Огненный монстр рядом с ними!
«Без Глина я опять превратилась в монстра», – мелькнуло в голове.
Беда бросила взгляд на свои лапы, с которых поднимался дымок. Зло не в огненной чешуе, а в готовности подчиниться злу, следовать за ним, выполнять его приказы.
Она медленно двинулась вперёд.
– Не смей! – прошипела Пурпур. – Ни шагу дальше, уйди! Я твоя повелительница, а ты мой паладин. Исполняй мою волю!
– Ни за что! – Беда протянула когти, и бывшая королева с визгом отскочила в сторону, испуганно трепеща алыми крыльями.
– Ты когда-нибудь представляла себе, каково это? – усмехнулась Беда. – То, что ты заставляла меня делать с другими драконами? Но теперь всё кончено, ты станешь последней, кого я убью!
– Погоди! – вмешалась вдруг Рубин. – Беда, не надо.
Что такое? Почему? Пурпур – вот она, одно движение, и… Решимости теперь хватит, и момент самый удобный – все вокруг только порадуются!
С другой стороны, Рубин теперь уж точно королева, и стоит попытаться заслужить её доверие – насколько это вообще возможно.
Беда остановилась, на всякий случай раскинув крылья, чтобы Пурпур не могла улизнуть.
– Да, ваше величество? – обернулась она, не обращая внимания на бессильное шипение Пурпур.
Немного опешив, Рубин быстро собралась с мыслями.
– Не убивай её, – повторила она, – это моя обязанность. – Она осторожно передвинула малютку за спину и величественно выпрямилась, повернувшись к старой драконихе. – Небесная королева Пурпур, я вызываю тебя на поединок за трон и королевство!
Притихший зал дружно ахнул. То тут, то там слышались шепотки, будто ветер ворошил сухие листья.
– Ваше величество, это вовсе не обязательно, – проговорил один из солдат. Вот храбрец, подумала Беда, ведь неизвестно ещё, кто победит. – Мы уже выбрали себе королеву, достаточно приказать, и с Пурпур покончат.
– Я готова, ваше величество! – показала когти Беда.
Рубин покачала головой.
– Я хочу получить королевство по закону, как должна была уже давно, если бы не трусила. Надо
