— Что случилось, девочка? — обеспокоенно поинтересовался ледяной маг, заметив, как она замялась.
— Я сознательно опустила щит, ударив его всеми теми чувствами и эмоциями, которые испытала, — тихо ответила Алиса. — И била до тех пор, пока он не потерял сознание. Я ведь… убила его?
— Нет. Конечно же нет! Просто теперь он не сможет причинить никому зла.
— Это как?
— С ним произошло то же самое, что обычно происходит с юными целителями, если они не смогли удержать щиты, — объяснил маг и тут же строго добавил: — Только не смей его жалеть и винить себя. Он это заслужил!
— Даже не собиралась, — облегченно выдохнула Алиса. — Просто это тяжело осознавать, что могла кого-то убить.
— Понимаю, но даже если бы все было по-другому… Не переживай об этом. А сейчас отдыхай, а я отправлюсь во дворец. Нужно переговорить с императором.
— Нет, я лучше засяду за домашнее задание, которое мне дала ларра Мириан.
— Алаиса, я не думаю, что…
— Я просто хочу отвлечься, — перебила его Алиса. — Мне это очень нужно. Все равно не смогу уснуть, вспоминая все то, что со мной произошло.
Подумав некоторое время, Максимилиан согласился с ней. Еще раз пообещав, что надолго не задержится, он покинул ее спальню, желая принять ванну и переодеться.
* * *— Значит, вот как у нас обстоят дела, — выслушав доклад своего начальника тайной стражи, задумчиво пробормотал Кириан. — Только этого нам еще и не хватало!
— Согласен, но свой ум в чужие головы не вложишь, — усмехнулся Макс, как обычно расположившись около окна.
— Приставь охрану к ларре Соларе и ларре Мириан. Не хочу никаких неожиданных сюрпризов.
— Я уже это сделал до прихода к тебе.
— Думаю, мне стоит прямо сейчас заняться посланиями для некоторых своих знакомых, — вклинился в беседу Александр. — Не стоит давать этой госпоже шанса использовать других Забирающих. Да, и не мешало бы создать объединенные отряды по поиску магических вампиров. Настала пора вновь заняться чисткой.
— Кажется, они стали намного умнее, — отозвался император. — Прекратили выпивать магов досуха, чтобы не вызвать подозрений.
— Стоит поспрашивать у целителей, кто обращался к ним в последнее время, жалуясь на упадок сил, — предложил Макс, побарабанив пальцами по подоконнику. — Не удивлюсь, если некоторым из них подчищали память.
— Вполне может быть и так, — согласился Алекс, подходя к брату. — Я зайду сегодня вечером к тебе домой. Хочу проведать Алаису.
— Тогда буду ждать тебя к ужину, — ответил Макс. — А сейчас прошу меня извинить, еще слишком много всего нужно сделать.
— Жду вас каждое утро с докладом, — отпустил братьев император.
Оставшись один в своем кабинете, Кириан устало откинулся на спинку кресла, потерев ладонями лицо. Ему до безумия надоели все эти заговоры, неотложные дела и жалобы придворных на их «несчастную» долю. Кириан с удовольствием сбежал бы в уединенное поместье, чтобы отдохнуть от всего хотя бы пару недель. Но, кажется, в ближайшее время мечтам не суждено было сбыться.
Тяжело вздохнув и мысленно посетовав на свою иногда просто невыносимую жизнь, император углубился в изучение документов, которые совсем недавно принес его секретарь.
* * *Когда за окном окончательно стемнело, Алиса, со стоном распрямившись и потянувшись, устало откинулась на высокую спинку стула. Спина затекла от долгого сидения в одной позе, а правая рука вообще отказывалась действовать.
Начав прохаживаться по комнате и разминая затекшие пальцы, Алиса прикрыла глаза, стараясь хоть немного расслабиться и упорядочить полученные знания. Только с одним этим странным красноватым подорожником выдалось столько мороки!
«Я уже боюсь представить, для чего нужны другие травы», — с подозрением покосившись в сторону книг, подумала Алиса.
За такими рассуждениями девушка еще некоторое время бродила по комнате, но вскоре ее отвлекла странная беготня за дверью. Выглянув в коридор, Алиса заметила быстро скрывшуюся за поворотом горничную, которая несла стопку постельного белья.
Решив, что та просто спешит поменять его, девушка уже хотела вернуться назад, когда услышала звук удара, а из-за поворота выскочили еще две горничные. Одна из них что-то прошептала своей подружке, и они тоже быстро ушли.
Заинтригованная таким странным поведением прислуги, Алиса все же покинула классную комнату, с сомнением посмотрев на шелковый платок, оставшийся лежать на столе. Она все же уговорила Максимилиана разрешить ей ходить по дому с непокрытой головой.
Домочадцы все равно знали, кто Алиса на самом деле, а о незнакомцах, решивших посетить дом ледяного мага, девушке докладывали.
Пройдя прямо по коридору в ту сторону, откуда доносился шум, Алиса недоуменно нахмурилась. Было тихо и спокойно, словно ей все почудилось. Девушка уже хотела вернуться в свою комнату, когда из гостиной послышался знакомый голос:
— Макс, сам посуди, это было бы самым лучшим вариантом!
«О, ларр Александр пришел! — обрадовалась Алиса, поспешив в ту сторону. — Вот, как раз и поговорю с ним насчет того пресловутого танца».
Она не забыла о своем желании изучить его. Да и теперь после всего случившегося с ней Алиса была уверена — Максимилиан просто не сможет ей отказать.
— А я не думаю, что это хорошая идея, — раздался недовольный голос ледяного мага.
«Интересно, что случилось?» — замерев перед дверью, подумала Алиса, но задерживаться не решилась. В любой момент здесь мог оказаться кто-то из прислуги и застать ее за подслушиванием.
— Макс, не дури! — тем временем продолжал уговаривать брата Алекс.
«Сейчас!» — решила Алиса и, постучав в дверь, вошла, не дожидаясь разрешения.
— Ларр Максимилиан, я… Ой!
Теперь девушка поняла свою ошибку и очень сильно пожалела о том, что не поинтересовалась у кого-нибудь, в чем дело. Кроме братьев, в гостиной находилась незнакомая ей женщина с темными волосами, разбавленными кое-где алыми прядями. Она величественно восседала на софе, словно на троне во дворце императора.
— Боги пресветлые! — потрясенно ахнула незнакомка, и Алиса вспомнила, что ее волосы ничем не прикрыты.
— Вот это сюрприз! — раздался незнакомый мужской голос.
Стремительно повернувшись, девушка увидела высокого темноволосого мужчину, также с алыми прядями в густой шевелюре.
«Не император, — вынесла вердикт Алиса, поежившись от того немного жадного взгляда, которым рассматривал ее незнакомец. — Максимилиан меня точно придушит!»
— Кажется, спор разрешился сам собой, — усмехнулся Алекс, подходя к растерянной девушке. — Алаиса, ты, как всегда, великолепна!
— Благодарю, — пробормотала Алиса, изобразив книксен и жалобно посмотрев на водного мага. — Я… наверное… пойду, — сделав шаг назад, сказала она.
— Стоять!
И столько силы и властности было в женском голосе, что ноги Алисы помимо ее воли приросли к полу. Испуганно посмотрев на женщину, она перевела взгляд на недовольное лицо ледяного мага.
— Как это все понимать? — холодно поинтересовалась незнакомка, также посмотрев на герцога.
Максимилиан, словно только и ждавший этого вопроса, расслабился и ответил:
— Бабушка, Таниар, позвольте вам представить нашу дальнюю родственницу ларру Алаису Винтер.
«Кошмар! Только его бабушки
