— Ой, смотри, а это что? — с любопытством первооткрывателя поинтересовалась она, указав на белоснежные цветы, чем-то напоминающие гвоздики, только с более длинными лепестками и растущими целыми букетиками на одном стволе.
— Это цветы кустарника аристы, — пояснила Солара, подходя ближе. — Они растут только на юге. Говорят, что южане устраивают из этих кустов лабиринты у себя в садах, ведь они могут вырасти в полтора раза выше человеческого роста.
— Хотела бы я посмотреть на такой пушистый лабиринт, — осторожно погладив один из бутонов, сказала Алиса.
— Главное, не отправляйся смотреть лабиринт вместе с мужчиной, — усмехнулась Солара, задорно подмигнув подруге. — Если только ты не собираешься идти туда с определенной целью. Говорят, там множество укромных уголков с довольно милыми и удобными беседками.
— Я обязательно воспользуюсь твоим советом!
— О, какая неожиданная встреча! — раздался позади нее смутно знакомый мужской голос. — Ларра Алаиса, я безмерно счастлив вновь встретиться с вами!
— Ларр Лоран, — посмотрев на говорившего, поздоровалась Алиса.
— Вы, как всегда, прекрасны, неподражаемая ларра! — поцеловав ее руку, продолжил рассыпаться в комплиментах мужчина.
— Благодарю вас, — сухо ответила юная Забирающая.
— Ларра Солара, я также рад видеть и вас, — перехватив руку целительницы, обольстительно улыбнулся ларр Лоран. — Несомненно, этот день преподнес мне просто великолепные сюрпризы!
— Я не сомневаюсь в этом, — мило улыбнулась Солара, но в ее голосе Алиса отчетливо уловила сарказм.
Судя по мелькнувшему неудовольствию в глазах мужчины, он тоже его услышал. Но быстро взяв себя в руки, представил своего спутника:
— Позвольте познакомить вас с моим другом, ларром Андрэо!
— Ларры, для меня истинное удовольствие быть представленным вам, — проговорил приятным голосом с легкой хрипотцой темноволосый и черноглазый статный мужчина.
— Судя по вашей внешности, да и по имени, вы житель Юга? — скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала Солара.
— Вы совершенно правы, я родился в Ардэнии, в провинции Будшада, — склонив голову, подтвердил ларр Андрэо.
И только тогда Алиса заметила, что в его темных волосах присутствуют черные пряди, на которые она поначалу не обратила внимание. Непроизвольно отступив назад, она удивленно покосилась на подругу. Некромантов ей еще видеть не доводилось, хотя она о них слышала. Но Солара не проявляла никаких признаков беспокойства, поэтому девушка постаралась взять себя в руки.
— И что же вас привело в нашу славную империю? — поинтересовалась целительница, не переставая мило улыбаться.
— Некоторые научные изыскания, — усмехнулся некромант. — Я вел переписку с ректором столичной академии, и он любезно пригласил меня в гости.
— Тогда надеюсь, эти изыскания увенчаются успехом, — пожелала Солара, всем своим видом показывая, что она хочет распрощаться с неожиданными знакомцами.
— Благодарю вас! — весело сверкнув черными глазами, ответил ларр Андрэо. — Я сам на это искренне надеюсь.
А Алиса вдруг поняла, что совершенно его не боится. Было в этом маге смерти что-то подкупающе-обаятельное, гасившее чувство страха. Скорее, наоборот, хотелось продолжить беседу с таким необычным знакомцем.
— Возможно, вы не будете против, если мы продолжим прогулку вместе? — словно угадав ее мысли, предложил ларр Лоран. — Дело в том, что мой друг увлекается ботаникой, а я, к сожалению, не очень часто бывал в этом месте, а потому не смогу в полной мере удовлетворить его любопытство.
— Мне жаль разочаровывать вас, но нам уже нужно возвращаться назад, — не попалась на уловку целительница. — Ларра Мириан, скорее всего, уже ждет нас. Но если ларр Андрэо так жаждет познакомиться с достопримечательностями зимнего сада, то вы можете обратиться за помощью к здешним работникам. Они с удовольствием вам все покажут и расскажут.
— Тогда не смеем вас больше задерживать, — склонив голову, сказал некромант. — Я обязательно воспользуюсь вашим советом!
И когда они уже собирались уходить, словно в плохом анекдоте, перед ними предстал сам герцог Ортанский, недовольно сверкая глазами. Макс обвел собравшуюся компанию пристальным взглядом и обратился непосредственно к южному гостю:
— Ларр Андрэо, с вами желает пообщаться наш император.
— Для меня это огромная честь, и я прямо сейчас направлюсь к нему, — спокойно ответил маг, не выказывая ни малейшего волнения, словно его ждет не император, а хороший знакомый.
— Ларра Солара, не могли бы вы сопроводить нашего гостя, чтобы он не заплутал во дворце? — скорее приказал, чем попросил Максимилиан. — А мне нужно переговорить с ларрой Алаисой.
— Конечно же, Ваша Светлость, — согласилась целительница, бросив на подругу сочувствующий взгляд.
Алиса даже не вздрогнула, когда Максимилиан перенес их порталом в какую-то комнату. Правда, как только они оказались в ней, девушка поспешила отойти от ледяного мага и с преувеличенным интересом принялась рассматривать окружающую обстановку.
Увидев широкий стол, заваленный бумагами и занимающие все пространство стен стеллажи с папками и книгами, Алиса вынесла вердикт, что это кабинет. Ну а раз уж Макс перенес их именно сюда, не составило труда догадаться, чей именно.
Присев на край стола и некоторое время понаблюдав за тем, с каким искренним интересом его подопечная рассматривает узоры на ковре, Максимилиан немного лениво проговорил:
— Вот скажи мне, пожалуйста, как ты так умудряешься?
— Что именно? — Вопросительно приподняв бровь, Алиса посмотрела на мага.
— Оказаться там, где ты быть не должна, да еще и в той компании, в которой я совершенно не ожидал тебя увидеть, — пояснил Макс, посмотрев на нее с обвинением во взгляде.
— Как-то само так получилось, — невинно ответила Алиса и, не выдержав пристального взгляда, принялась разглядывать портьеры за его спиной.
— Просто поражаюсь твоей способности, — продолжил сокрушаться ледяной маг.
— Сама от себя такого не ожидала, — не смолчала Алиса.
— Алаиса, прекрати огрызаться!
— Да я вообще уйти могу!
Развернувшись, Алиса даже успела сделать несколько шагов по направлению к выходу, когда ее самым возмутительным образом остановили, ухватив за плечи.
— Прекрати вести себя, как обиженный ребенок! — строго приказал Макс.
Развернувшись к нему лицом, Алиса возмущенно переспросила:
— Это я веду себя как ребенок? Да с чего ты вообще взъелся на меня? Или мне нельзя совсем покидать классную комнату, чтобы прогуляться по дворцу в обществе подруги?
— Я не против, если ты будешь гулять, но не в обществе… этого!
— Кого именно? Ларра Лорана или ларра Андрэо?
— И того, и другого! — рявкнул Макс, легонько встряхнув девушку.
В ответ Алиса, гордо приподняв подбородок, заявила:
— Ну почему же? Ларр Андрэо показался мне довольно интересным… некромантом.
— И много некромантов ты видела? — угрожающе спросил маг.
— Этот был первым, — честно созналась она, непроизвольно поежившись, так как ей показалось, что температура воздуха в кабинете резко понизилась.
— И последним! — припечатал Макс, притянув девушку поближе к себе. — С тебя хватит и сегодняшней встречи.
— А это уж мне решать! — не захотела сдавать свои позиции Алиса. — Я никогда раньше не видела мага-некроманта, тем более увлекающегося ботаникой. Да он вообще, как я подозреваю, уникум!
— Алаиса, не зли меня!
— А то что? Накажешь меня? В угол поставишь? Я уже не ребенок и вправе сама решать, как и с кем мне общаться!
— Не ребенок, говоришь? — опасно прищурившись, уточнил Макс.
— Да, — разом растеряв всю смелость, пискнула Алиса, попытавшись вырваться.
— Ну
