Именно император Фрогрант при поддержке флота опутывал своей паутиной все поселения, объединяя их в единую Империю. Двенадцать гранд-адмиралов огромных флотилий отвечали за целые сектора космоса, обороняя их от норкролов. Впрочем, это не мешало им вести собственные подковерные игры за власть. Управляя десятками соединений во главе с коммандерами, по типу Роджера Хоша, они порой вступали в открытые конфликты между собой, по-разному трактуя волю Императора. Но сейчас даже все триста лет войны и накопленная мощь человечества могли быть бесполезны, если норкролы научаться пропускать этап бет.
Люди смогли устоять только потому, что их организмы гораздо лучше воспринимали энергию симбионтов, чем их противники. Обладание в среднем в три-четыре раза большей мощностью энергопотока от второго сердца индивида позволило создавать более эффективные корабли и вооружение, используя при этом гораздо меньше людей. Ведь и сам экипаж требовал ресурсы на поддержание собственной жизнедеятельности, а чем он многочисленней, тем больше он потреблял. Альфы же были исключением. Далеко не каждый бета-норкрол даже после длительного развития кристалла мог эволюционировать, тем самым позволяя людям не обращать внимание на отдельных мощных бойцов. Тем более когда те в основном в этой роли и выступали, попутно являясь руководителями на кораблях.
Все могло измениться, если эта технология будет успешно опробована норкролами. Забрать ее уже у врагов не получится, но вот более раннее изучение собственными учеными даст возможность вовремя выработать необходимые контрмеры, вплоть до влияния на второе сердце людей. Вообще, каждый кристалл-симбионт был уникален, и именно в зависимости от его особенностей определялась роль на корабле. Обладатели широкого мощного потока энергии, но с долгим ее восстановлением, обычно шли в питатели в энергоотсеки, а, напротив, слабый, но быстро восстанавливающийся мог быть отличным подспорьем для бойца абордажной команды. У людей были некоторые способы изменить это, как, например, с более развитым вторым сердцем у гвардейцев. Вот только назвать их массовыми было невозможно.
– Капитан, время, – позвал по связи один из бойцов охраны контейнера, заставив Квирина вынырнуть из глубины своих мыслей. Действительно, через десяток минут эсминец должен был выйти из гиперпространства, а значит, нужно было поспешить на пилотское место. Все-таки им сильно повезло с близко расположенным туннелем, а также длительным переходом, что позволило успеть немного прийти в себя и отремонтировать критично поврежденные отсеки.
Вылетев из контейнера, гвардеец приземлился на пол ангара, в который они с большим трудом смогли затащить эту громадину. Работать в гиперпространстве было сложно и крайне опасно, но выбора не было. Полученная передышка в несколько часов позволила перенести столь ценный объект с внешней брони внутрь одной из орудийных палуб. Да, для этого пришлось демонтировать некоторую часть из них и перенести множество оборудования, перераспределив его по кораблю, но зато сейчас контейнер был прикрыт броней и силовым щитом, не являя собой яркую мишень на корпусе.
Запечатав контейнер, снова скрывая из вида столь ценные кристаллы с неизвестной установкой, Квирин поспешно последовал в свой пункт управления, попутно кивнув восьмерке бойцов абордажной команды Боуна. Выставленные для охраны не против норкролов, а скорее во избежание каких-либо идиотских поступков членов экипажа, как, например, проявления неуместного любопытства или самоуверенности в изучении содержимого, они стояли с оружием наперевес, приковывая взгляды находящихся здесь техников и канониров.
– Лейтенант Фауо, на каком этапе восстановительные работы рубки управления? – связался со старшим техником гвардеец, размещаясь в быстро ставшем привычным пилотском кресле.
– Сумели закрыть дыру слоем броневых плит и реанимировать энергоканалы. На этом, к сожалению, все, сэр. Слишком много времени и усилий отняли манипуляции с контейнером. Необходимо еще не меньше двух часов, чтобы демонтировать оборудование, перенести и подключить его заново, но уже по месту, – мгновенно начал отчет тот, словно поджидал вопроса.
– Лейтенант Боун? Состояние орудийных и защитных систем? – Квирин начал выводить всю информацию на панели управления, но ему было важно понимать отношение к себе со стороны командира абордажной команды после того, как он отстранил Хоша от управления соединением. Сейчас гвардеец, да и весь эсминец, слишком зависели от Ричарда и его навыков.
– Левый борт в процессе размещения груза лишился доброй трети орудий, а в остальном боеготовность полная. Сэр, – с легкой запинкой добавил Боун. Сухо звучащий голос старательно казался быть твердым и безэмоциональным. Вот только Квирин все же ощущал, что конфликт не исчерпан, но хотя бы Ричард готов был подчиниться, а значит, пока можно было выбросить эту проблему из головы.
– Значит, во время следующего гиперпрыжка получится закончить рубку. Отлично, – проговаривая скорее для себя, заключил капитан гвардии, словно помечая у себя в голове один из пунктов плана. – Сразу после выхода в обычное пространство организовать связь с «Эверестом».
Бывший флагман Хоша носил грозное название горы с Земли, но именно свой статус головного корабля временно утратил.
– Принято, сэр, – откликнулся старший техник, продолжавший отвечать за навигацию и связь, помимо организации ремонтных работ.
Эсминец вывалился из гиперпространства первым. Готовый к этому экипаж сразу же запустил сканирование системы, попутно накачивая силовые щиты во избежание неожиданной атаки. Нанесенная на карты известных секторов, она все же находилась на самом краю освоенного Империей космоса и посещалась последний раз довольно давно. Хотя именно краем его назвать было сложно в географическом понимании этого слова. Сама технология гипертуннелей связывала абсолютно разные системы в своем хаотичном порядке, и та, что была соседней с точки зрения перемещения, могла в реальности находиться на противоположном конце вселенной. Ввиду этого факта все карты звездного пространства в какой-то момент были полностью изменены под новое понимание близости для упрощения планирования путей.
Через десять минут к «Бочке пороха» присоединился и крейсер. К этому моменту сканирование системы уже было завершено. Несколько безжизненных планет, небольшая почти потухшая звезда, отсутствие врагов и единственный возможный путь в виде расположенного практически в центре гипертуннеля. Обменявшись данными, оба корабля тут же устремились к нему, продолжая свое бегство. В это время Квирин устроил сеанс видеосвязи с крейсером, организовав небольшое совещание для выработки дальнейших действий. Выводимые на экраны лица старших офицеров крейсера и эсминца с вниманием взирали на капитана. Сам гвардеец, успев немного изучить дела своих вынужденных подчиненных, загодя подготовил свои краткие заметки с выводами на боковой панели. Ими же он собирался воспользоваться во время совещания, поглядывая время от времени.
– Начнем, господа. Откровенно жаль, что такое произошло с коммандером, – сразу искренне признался Квирин. Одно дело временно отстранить, а другое – потерять боевого высокопоставленного офицера с опытом, который мог принести еще немало пользы, – но на все воля императора. Итак, наша задача всем известна – доставить груз в Империю. Гиперсвязь на таком расстоянии потребует слишком много энергии,
