– Прошу прощения, сэр, сообщение общее для всего флота, но должно быть объявлено только после подтверждения вашей личности. Прошу открыть каналы связи на все корабли…
Предчувствие уже не просто било в набат, нет. Квирин теперь точно знал, о чем будет сообщение. От осознания данного факта захотелось выругаться, только вот ничего это уже не изменит. Черт возьми, зачем? Ведь это уже не он, тот Квирин исчез навсегда…
– Приветствую, воины Империи, – возникшая буквально на каждом экране и в каждом скафандре фигура, заставила многих машинально отдать честь. Сидевший на троне человек был не просто стар, скорее древен. Но тем не менее излучаемая им мощь и властность просто давила, пробирая до самого нутра даже через обычную видеозапись. Великий лидер человечества, главнокомандующий всех двенадцати флотов, властитель более сотни колоний, император Самуэль Фрогрант продолжал вещать твердым, слегка хриплым голосом: – Рад лично сообщить вам прекрасную новость!
Каждый из солдат буквально всматривался в представшую перед ним фигуру. Квирин же, наоборот, закрыл глаза, прекрасно воспроизводя императора по памяти. Почти серая морщинистая кожа на все еще крепком широком костяке. Обычная на вид черная флотская форма без знаков различий и только с небольшим гербом на груди. Ежик коротких седых волос и внушительные густые брови, прикрывающие пылающие красным огнем глаза. Несмотря на возраст и практически древний вид, император Фрогрант был не просто военным, а скорее воином, держа себя до сих пор в форме. Тем более мощи его второго сердца можно было только позавидовать. Но главное – все еще острый ум сумел не только спасти человечества, но и пережить неоднократные заговоры жаждущих власти гранд-генералов. Впрочем, некоторые вещи не менялись, и император так и остался нелюбителем громких речей, предпочитая действовать, что всегда было заметно по его сообщениям.
– С сегодняшнего дня я приказываю создать новый аванпост человечества – в будущем полноценную колонию под контролем Четвертого флота. Причем поведет ее и весь близлежащий сектор далеко не новичок, а заслуженный герой войны, ранее бывший одним из самых известных коммандеров во всех двенадцати флотах. Человек, в свое время ведущий вперед весь гвардейский корпус. Человек, которому Империя обязана победой в системах Грацит-16 и Лооокрот. Человек, которому лично я всецело доверяю, – адмирал Квирин, – закончил император, заставив всех в рубке изумленно замолчать, направив взгляды на гвардейца.
– Твою мать, – еле слышно прошептал Ричард Боун, ошарашенно глядя на своего оранжевоглазого командира, который буквально недавно пришел под видом стажера в соединение Роджера Хоша. Руководителю абордажной команды уничтоженного «Эвереста» вначале вообще казалось, что этот выскочка что-то мутит, представляясь старшим званием, и просто хочет забрать командование на себя. Но последующие бои против превосходящих сил, да и риск собственной жизнью только ради миссии изменил отношение Боуна к Квирину. Зато теперь ему наконец стало ясно, откуда такая уверенность в собственных силах и такие огромные навыки боя, позволяющие с невероятной точностью предугадать действия норкролов.
Квирин только, напротив, тяжело вздохнул, четко осознавая, как сильно его подставил император. В голове вертелось несколько вопросов, главный из которых – зачем? Почему это понадобилось ему, причем с личным представлением? Кое-какие мысли появились на этот счет, но четкой уверенности не было.
– АДМИРАЛ Квирин, – простой интонацией император походя повысил Квирина сразу на два звания, – вы лишаетесь статуса гвардейца и будете подчиняться напрямую гранд-адмиралу Стоуну в качестве руководителя новой эскадры. Сразу вам в распоряжение перейдут два соединения из пришедших. Остальные силы уже в пути, включая транспорты для создания полноценной базы. Более детальные списки у вашего телохранителя, гвардейского лейтенанта Шаннона. Жду от вас и всех имперских воинов очередных побед над врагом. Личные приказы получите позже, – сухо закончил император, как обычно, не пытаясь играться в великие речи. Фигура главнокомандующего только исчезла, а Квирину уже захотелось что-то разнести на мельчайшие кусочки от осознания размеров насильно полученной ноши – такое демонстративное и общее представление вообще не оставляло шансов на попытку отказаться. Ведь он не являлся тем самым героем войны и знаменитым коммандером…
Дальнейшие события практически без остатка поглотили Квирина, не оставляя возможности выдохнуть. Приход транспортных кораблей с основными блоками для постройки полноценной базы, которые включали в себя не только жилой купол для персонала, разнообразные оборонные системы, но и многоцелевые производственные линии, для создания части необходимого уже на месте. Каждая база обязана быть максимально автономной, а уж тем более будущая колония, которая вовсе должна поставлять в свой флот полностью оснащенные корабли с экипажем. Но вот до последнего было невероятно далеко. Везением уже была такая быстрая доставка всего этого: конвой более чем из трех десятков особых транспортных кораблей типа «Ковш-2» был готов отправиться в другой сектор для создания новой колонии, но приказ императора сменил окончательный пункт назначения.
Разворачивание небольшой базы с почти тысячей подготовленных специалистов… Приход новых сил в будущую пятую эскадру Четвертого флота… Определение возможностей экипажей и кораблей… Расстановка космических кораблей для возможной обороны системы… Знакомство с многочисленными капитанами и коммандерами… Квирин только успел выдохнуть с облегчением, когда избавился от пленников, переданных Федерации, и захваченного корабля с грузом в виде установки норкролов, отправленных назад в Империю. Вот только почти сразу прибыла новая группа ученых во главе с одним из советников императора – Морганом Хартом, которые просто жаждали изучить сеть кристаллов. Поручив их размещение и обеспечение лейтенанту Фауо, Квирин просто выкинул их из головы, только порой пересекаясь в коридорах пока все еще небольшой базы на спутнике. Новые вопросы практически сразу не заставили себя ждать.
Старший лейтенант Вильям стал капитаном эсминца «Бочка пороха», сохранив уже сработавшийся в нескольких боях экипаж и выделившись пока в одиночного разведчика. Только он был далеко не единственным кораблем в составе новосозданной эскадры. Пять полноценных соединений, мобильная установка гиперсвязи с маяком, тройка десантных кораблей и столько же транспортных – все требовало внимания, а полноценного штаба у Квирина не было. Черт возьми, на следующие сутки император даже решил лично проговорить приказ, хоть и ограничился только несколькими тезисами:
– В кратчайшие сроки создать полноценную укрепленную опорную точку в системе и завладеть полным контролем над ближайшими системами в секторе. Максимально разведать гипертуннели и быть готовыми нанести удар в тыл норкролам. Приказ ясен?
Растерявшийся от абсолютного отсутствия конкретики Квирин попытался возразить, но император Фрогрант его оборвал:
– Выполняй приказ, солдат! Ты должен доказать им всем…
Связь прервалась, так и оставив без пояснений последние слова. Да и общий смысл этого приказа, отданного лично главнокомандующим, ускользал от Квирина.
Вот беседа с непосредственным руководителем – гранд-адмиралом Вильгельмом Стоуном – прошла гораздо сложнее, хотя почти так же непродолжительно.
