Следующую экспедицию подготовили быстро. Гусеничную технику тщательно обслужили, оборудовали недопилотом и колонной отправили к цели. Головной машиной шел путепрокладчик, за ним тягач с отвалом и стрелой, потом землеройка и трактор с ковшом. Путепрокладчик ожидаемо двигался со скоростью пять километров в час, но дорогу пробивал уверенно, и спустя семнадцать часов колонна достигла конца маршрута. Там ее уже встречала экспедиция на машинах на воздушной подушке, включая передвижную АЭС. На раскопки удалось бросить почти шестьдесят человек, и поначалу все шло очень обещающе. На месте разрыли снежную толщу и слой обломков, глубоко в почву прорыться не удалось, земля смерзлась до состояния сплошного куска льда. Поэтому базу развернули прямо там, оградившись от буранов мощными отвалами из выкорчеванных обломков, и это дало эффект.
Для ускорения процесса была реализован предложенный Брилёвым принцип подвоза смен к месту раскопок, передвижной реактор, которую для краткости назвали АЭС, обеспечивал непрерывное электропитание, системы обогрева были выведены на полную мощность, и работы не прекращались почти круглосуточно. Первая же попытка раскопок увенчалась успехом. Спустя сутки рытья смерзшихся завалов ковш трактора зацепился за штабель с листовым металлом и лопнул, не выдержав сложившихся воедино перегрузки и мороза в минус шестьдесят пять. Отремонтировать его в полевых условиях оказалось невозможно, трактор пришлось отогнать в сторону и бросить. Зато остальная техника сумела расчистить находку, и еще через сутки единственный оставшийся грузовик на воздушной подушке доставил в Центр первую партию листового металла. С места раскопок сообщали о серьезных проблемах с погрузкой, погрузочные тросы лопались на морозе, но Инженеры лишь разводили руками, мол, дальше будет только хуже. Поэтому Брилёв приказал продолжать погрузку любой ценой и направил к месту раскопок еще людей и даже специальную команду, составленную из солдат ВБР в экзокорсетах.
К исходу недели склад листового металла опорожнили наполовину, потом на поверхности внезапно разразился мощнейший ураган, и на девять часов место раскопок оказалось отрезано от Центра. В момент начала урагана вездеход и грузовик на воздушной подушке стояли в ангаре под разгрузкой, и едва ветер на поверхности стал стихать, Порфирьев бросился организовывать спасательную экспедицию. Снегирёва пришла в ужас, примчалась к входному блоку и чуть ли не в ноги ему вцепилась, пытаясь не пустить. Но он лишь хмуро посмотрел на нее исподлобья сверху вниз своим жутким безволосым взглядом, и она молча вернулась в медотсек. Варяг взял с собой пятерых и увел обе машины к месту раскопок.
Через три с половиной часа они вернулись вместе с передвижной АЭС и тремя десятками человек, находящихся в состоянии передозировки. Порфирьева в лифт заносили на руках вшестером, он потерял сознание еще на полпути обратно. Явиться в медотсек Брилёв не рискнул и отправил туда Абрека. Но тот вернулся почти сразу и лишь сделал шокированные глаза:
– Там конкретный ад! У людей начинается передоз, всех корчит, кого где, как нас когда-то! Снегирёва с Яковлевой и практикантками носятся от одного к другому как угорелые, повсюду разбросана всякая медицинская фигня, воняет блевотиной и в ушах гудит от хрипов и стонов. Служба Безопасности вывозит трупы, уже четверо двухсотых из-за обморожения и интоксикации. «Снежинки» говорят, что Варяг в БР-е, вроде пока не умер, это все, что они знают. Сейчас туда лучше не соваться.
Восстановить картину случившегося удалось только через сутки, когда из медотсека вышли самые везучие и те, кто был с Варягом в составе спасателей. Сам Порфирьев все еще находился без сознания, но на этот раз обошлось без комы, и итоговое совещание проводили без него.
– Ураган ударил внезапно, – рассказывал бригадир копателей. – Двоих человек, которые в этот момент находились на открытой местности, унесло в пустошь сразу же. Остальным повезло: мы ждали возвращения грузовика, все были внутри базы. Еще двое находились в кабинах тягача и землеройки, им было легче всех, хотя они считали наоборот. Под ураганом температура упала ниже минус семидесяти, ветер сумасшедший, с отвалов начало срывать обломки и засыпать базу. Пятеро получили травмы, они находились ближе всех, когда базу перекосило и одна стена лопнула, не выдержала удара куском железобетонного перекрытия. Мы орали в эфир, пытались докричаться до тягача с землеройкой, чтобы они закрыли нас собой от урагана. Землеройка была слишком далеко, а тягач нас услышал.
– Я попытался поставить тягач поперек ветра, – водитель говорил более-менее спокойно, но в его глазах царил пережитый ужас. – Но там ничего не видно… прожектор выхватывает из темноты два-три метра кипящего черным снегом месива, из которого прямо в лицо летят обломки кирпича и бетона! Хвала Аллаху, что кабину обшили решеткой, камни били в нее так, что прутья лопались, словно ветки! Я повел тягач за базу, но зацепился отвалом за что-то в темноте. Прибавил мощности, думал, пройду, но отвал лопнул! Я слышал хруст даже сквозь рев урагана! Заехал за базу, как смог, и лег на пол, поближе к радиаторам системы обогрева! Пролежал так, пока цикл антирада не закончился, потом принял еще капсулу. Жить хотелось… Потом решетку снесло камнями, и стекло лопнуло, как разбитый стакан! Стало очень холодно, если бы ураган не закончился вскоре, точно бы насмерть замерз!
– Базу сильно порвало, – продолжил вместо него бригадир. – Фильтровентиляционную установку разбило обломком. Температура резко упала, мы лежали вокруг печки, но ее тепло мгновенно выдувало ветром, хватало только тем, кто был с нею рядом. После того как приняли антирад для передозировки, несколько человек отключились. Когда ураган закончился, мы затащили их в десантное отделение путепрокладчика, остальные отогревались там по очереди. Топливо закончилось за десять минут до появления Варяга, думали, нам конец, согреваться больше негде, в кабинах всем не поместиться… Варяг на себе таскал неходячих, один за двоих успевал. Он выживет?
– Сложно сказать, – уклончиво ответил Брилёв, – доктор Снегирёва пока не дала комментариев. В каком состоянии находится техника, брошенная на месте раскопок?
– Тягач остался без кабины, отвал лопнул, грузовая стрела вроде работает, но ураганом разорвало погрузочные тросы и унесло в пустошь вместе с крюком, – бригадир бессильно махнул рукой: – Это теперь металлолом! Вездеход после поломки стоял на открытом месте, ему тоже кабину разнесло, внутри все забито черным снегом, даже двери не открываются. Землеройка вроде
