Учитель то ли умер преждевременно, то ли развоплотился по собственному желанию от того, что просто устал жить. Судьба ученика неизвестна, но можно предположить, что он так и не решился на поиски могучего клада. По-видимому, он просто-напросто сжег свиток наставника с описанием “дикого артефакта” и указаниями, где и как его искать.
Зачем же тогда он написал свою исповедь: оставить след в истории или посмеяться над будущими кладоискателями? Душа Темного – потемки».
* * *– Вот такие пироги с котятами, – вздохнула Урла и тут же фыркнула. – Извини, студент, я не имела в виду твой звериный облик.
– А я себя примерно так и чувствую. Как запеченный в пироге! – с вызовом отреагировал Антон. – Зачем вам такой слабый маг, как я? Только потому, что Псков – мой родной город?
Он ткнул пальцем в планшет. Действительно, в «Исповеди» было сказано, что Учитель долгие годы прятался среди орлов Стефана Батория, выдавая себя за священника. С ними же он участвовал в осаде Пскова, где благополучно и спрятал свой «дикий артефакт».
Но как выглядит колдовская легенда в виде материального объекта, теперь не знает никто. Ясно, что камень: обломок строения, кирпич, валун – то, что можно удержать в руках. Искать, конечно, нужно в историческом центре Пскова, но где и по каким приметам?! Похоже, инструкция сгинула в пламени от руки боязливого ученика Темного мага.
– Вы еще главного не знаете, детишки! – мрачно изрекла казначей ковена. – Те, у кого оказалась в руках рукопись, благополучно передали оригинал Инквизиции. А перевод на русский у них умыкнули, прямо из-под носа Ночного Дозора. И теперь вся Иная общественность в курсе. Откуда у нас текст, как вы думаете?
Анна зябко повела плечами:
– Какой тогда смысл нас посылать? Псков обшарят и вверх дном перевернут. А нам с Антошкой головы поотрывают. Походя, чтобы только под ногами не путались!
– Что ты от меня хочешь, сестра? Объяснений? – Урла смутилась. – Я хоть и член Совета, но в таких делах решения принимает старейшина.
– Приехали! – крикнула ведьма-водитель. – Выметайтесь!
Урла соскочила с подножки и с наслаждением втянула в себя морозный воздух. Ночной лес вокруг, казалось, был полон колдовства. От светящейся серебром земли вверх, к свинцовому небу, тянулись черные разлапистые стволы. Декабрьский ветер гладил верхушки деревьев, роняя вниз шорохи, скрипы, бормотание…
– Завтра стартует коляда, сестра! – радостно произнесла Урла и свернула в лес. Тропка была удобной: метровой ширины полоса снега была плотно придавлена к земле заклинанием. Похоже, слабеньким «прессом».
– Коляда начинается в дни зимнего солнцестояния, – объяснила Анна своему партнеру. – Решения шабаша приобретают особую силу.
– Мы идем на шабаш? – удивился Антон.
– Много чести! – возмутилась панк-девица. – С вами просто хотят поговорить.
* * *Поляну закрывала полусфера, залитая мягким молочным светом.
По углам пятиконечной звезды, выведенной чем-то черным на аккуратно примятом снегу, стояли удобные офисные кресла, тоже черные. «Современные ведьмы любят комфорт», – усмехнулся про себя Антон и переступил границу света. Под куполом было тепло, но снег не таял.
В центре круга стояла пирамида из дров, ожидая времени огня – шабаш еще впереди. Антон с интересом присмотрелся к участникам.
Знакомая Наталья Львовна, менеджер, приветливо помахала Антону и что-то сказала соседке слева, древней старухе. Губы менеджера шевелились в полной тишине. Значит, разговор не для чужих ушей.
Еще две ведьмы – одна с внешностью фотомодели и другая, простоватая тетка в повязанном на голову платке, – беззвучно спорили о чем-то, размахивая руками.
Урла кузнечиком проскакала к свободному креслу и забралась в него с ногами.
– Гости прибыли, – неожиданно прозвучал голос старухи. Разговоры сразу прекратились. Стало ясно, кто здесь глава Совета.
– Антон и Анна, вместе – «Антанта», – пропела Урла. – Они в твоем распоряжении, Верховная мать.
Старшая ведьма откинулась на спинку кресла и ткнула в них пальцем:
– Спрашивайте! Врать вам не стану, но и всей правды не ждите.
– Почему мы? – тихо спросила Анна. – Мы же слабые, порвут и не заметят.
– Хороший вопрос, правильный. – Старуха обнажила в ухмылке два ряда ровных белых зубов. – Ответ простой: вы дружите с удачей и вас двое. Это все.
Антона пробило на нервный смех. Он тихонько толкнул подругу локтем.
– Слышала, с удачей дружим! Что еще нужно, чтобы победить толпу сильных магов? Ах да! Чтобы нас было двое.
– Я сказала, вы услышали, – спокойно ответила старуха. – Назначайте цену.
– «Венец безбрачия», – неожиданно для себя, но твердо заявил Антон. – Снимите!
Ведьмы Совета засмеялись. По-разному: хихикали, фыркали, по-совиному ухали – а Урла покрутила пальцем у виска.
– Это проклятие, это злоба, – сначала старуха по очереди показала правую и левую ладони, а потом сплела их пальцы в замок, – а это «венец безбрачия». Проклятие нам недоступно, пока живет злоба. Я думала, вы знаете.
– А мне плевать! – Антону действительно было все равно. – Посылаете на смерть – платите настоящую цену.
Ведьмы беззвучно переговорили, и старшая ткнула пальцем в Анну:
– Останься! А ты, мальчик, погуляй пока.
Когда Антон пересек границу круга, купол света помутнел, и в молочном тумане фигуры ведьм исчезли.
Минуты тянулись и тянулись, затем белая мгла рассеялась. Женщины по-прежнему сидели в своих креслах, а его напарница лежала в центре, возле шалашика из дров.
– Она спит, красавчик, не бойся. – Урла, приглашая, помахала рукой.
Антон, не веря на слово, подошел и наклонился к подруге. Анюта действительно спала на боку, подложив под щеку ладонь.
– Цена та же? – проскрипела старуха. – Не передумал?
– Не передумал.
– Ни денег, ни вещей, ни магии? – бухгалтерским тоном перечислила Урла. – Только «венец»? Неизвестно, получится его снять или нет, но попытка будет. Артефакт отдашь в любом случае, согласен?
Антон молча кивнул. Внизу, просыпаясь, зашевелилась Анна.
Ведьмы синхронно вытянули руки вперед.
– Сделка заключена! – На их ладонях вспыхнули и погасли сгустки Тьмы.
– Удачи не желаю, ее не наколдуешь, – напутствовала их глава Совета. – Казначей соберет вас в дорогу. Ступайте! А наша ночь только начинается.
Когда Урла и гости ушли, фотомодель озабоченно спросила Верховную мать:
– Вместе с этими пятерых послали, не многовато?
– Мелочь, считать не стоит. – Голос старухи звучал расслабленно. – А своих посылать жалко. Права ведь Нинкина ученица: порвут и не заметят.
* * *Фигура панкующей ведьмы мелькала впереди среди деревьев.
– Что-то мне нехорошо, – тихо проговорила Анна. – Запросто жизни можем лишиться.
– А сейчас разве жизнь? – с тоской ответил студент.
Глава 4
Древний Псков встретил их на вокзале безветрием и крупными снежинками, которые лениво роняло на землю серое небо.
Высокий сутулый мужчина с забавной для жгучего брюнета фамилией Иванов облапил Антона и гулко похлопал его по спине.
– Антошка, кошачья твоя порода! – Псковский дозорный отодвинул студента на расстояние вытянутой руки и с удовольствием стал разглядывать. – Нет бы по-простому приехать в гости на родную землю.
