Хотя некоторые «легендарные» зонные кадры спецам вполне дадут фору, но только в отдельных из множества случаях. Простых, так сказать, сталкеров немало, а легенд – единицы… К счастью, убойные патроны прокрадывающегося в лабиринте человека решили проблему с бронированием твари.
В следующую минуту он убил еще пять штук таких же летучих супермышей, стремительно атаковавших сверху. Патроны в рожке закончились, и сталкер сменил магазин. Точнее, закончились не до единого, не до донышка исчерпался предыдущий, в нем осталось два-три выстрела; но перед схваткой необходимо иметь в автомате полный, чтобы получить возможность выпустить во врага хотя бы длинную очередь.
Сомнений в том, что предстоит серьезное столкновение прямо сейчас, не осталось…
За поворотом тоннеля обнаружился очередной труп. Это был уже не зомби, по виду мертвяка определил идущий.
Стандартный комбинезон научников, такие выдают в перевалочном лагере, расположенном наверху, в первом круге, самом внешнем из пяти уровней. Любой, кто хоть раз имел дело с «яйцеголовыми», сумеет отличить труп ученого-исследователя от просто кучки мяса. Если, конечно, на останках есть соответствующее облачение.
Похоже, тот самый Павлик, утративший рассудок в результате того, что полез, побуждаемый порывами своих научных изысканий, в самую ж… То есть сюда, в пещерный лабиринт межуровневого перепада Трота. В итоге нарвавшийся на бабая, затем прикончивший одного из своих проводников и в отместку приконченный вторым.
Да, и пистолет у него в руке, а вот несколько дырок в комбинезоне. Сталкер «прощупал» камешками труп и пространство рядом; уверившись, что пока ничего не угрожает, без сопроводительных комментариев вслух бегло осмотрел рюкзак и карманы сгинувшего деятеля науки. Бывалый Тарантул, конечно, все по-настоящему ценное забрал, однако проверить никогда не помешает.
Доверяй, короче, но проверяй.
Ничего нужного не нашлось, Тарантул «обшмонал» убиенного на совесть. Сталкер в сером проследовал дальше, оставив за спиной невеселый «ориентир». Дальше коридор еще несколько раз поворачивал, по пути попадались и развилки, а шлем вдруг перестал определять и показывать геопозицию. Любой неподготовленный запутался бы в этих «казематах» Зоны, но этого сталкера вела дальше внутренняя уверенность, не иначе…
В третий раз он не пропустил появление Лешака.
Недаром во многих сказках, да и нередко в других литературных областях знания тройка – знаковое число. Что-то действительно в ней есть этакое, определяющее. Вот и здесь это подтвердилось. Лешак снова атаковал сзади, из неприметного бокового ответвления, которое человек сразу пропустил, потому что оно ему не понравилось. В третьем бою с уже известным монстром сталкер постарался истратить минимальное количество боезапаса.
Поэтому он вообще не пользовался автоматом, а присел «в пистолет», одной выпрямленной ногой подставив врагу подножку. И в открывшийся бок по самую рукоять вогнал лезвие ножа. После чего добил упавшего монстра точным ударом ногой в голову. Ребристая подошва ботинка была выполнена из наиболее оптимального материала с металлическими вставками. Они, понятное дело, при определенных условиях существенно увеличивали тяжесть и убойность удара заметно наращивали.
Прикончив чудище, сталкер заозирался по сторонам и снова никого не увидел. Странно, что это они, принципиально по одному нападают? В очередь становятся, «зонины дети»… Вроде уже несколько раз мутные пытались покуситься на жизнь человека, идущего сквозь лабиринт, и всякий раз по отдельности, словно не догадываясь наброситься группой, ведь так шансы одолеть добычу повысились бы. Через изменки проникают, растяжек избегают, а скоординировать действия не способны?..
Любой знающий бродяга подумал бы что-то подобное на месте этого сталкера, и если он такие мысли допустил, то наверняка скоро пожалел о допущенном. Потому что минуты через две сверху на него упал четвертый Лешак. Бесшумно сидел в засаде, гад, незаметно приклеился к потолку, и когда человек туда посветил, то даже не сразу различил фигуру монстра – тускло-коричневая, испещренная язвами кожа и серо-бурый бугристый потолок пещеры в мощном, но не дневном свете фонаря почти сливались.
Чмошник воспользовался замешательством жертвы, чтобы спрыгнуть, но не тут-то было, человек отшатнулся назад вовремя и ударил ужас во плоти, нарисовавшийся перед ним, ножом в горло! Лешак, напротив, не успел увернуться, лезвие наполовину рассекло жилистую шею. Мутант с хрипом, задыхаясь и дергаясь в агонии, повалился ниц. Сталкер добил его контрольным ударом.
Следующий выскочил минуты через две… Опять через равный промежуток!! На этот раз спереди. Несмотря на то что бродяга среагировал так же быстро, как и до этого, враг, проявив чудеса скорости, увернулся от пули и прыгнул ему за спину. Сталкер присел, монстр, продолжая прыжок, оттолкнулся конечностями от стены и хотел было схватить его, но человек вовремя врезал ему прикладом, отшвырнув назойливого мутанта в удачно подвернувшуюся «жаровню». Тело дико вопящего монстра сожрало беспощадное пламя изменки.
– Что ж это вы как запрограммированные… – проворчал себе под нос сталкер. – Все поодиночке и каждый раз с равными промежутками времени. Не считая первого и второго, но второго «колотушка» могла задержать… Если это разные особи, а не один и тот же монстр, который после смерти возрождается и снова нападает. Что объясняет, кстати, почему непременно по одному и через определенный интервал. По факту неуязвимый, неустанно возрождающийся «страж лабиринта»… так, да?
Вопрос повис без ответа. Точней, возможный ответ притаился там, впереди во тьме.
В течение дальнейшего продвижения сталкера смелая гипотеза непрерывно подтверждалась на практике, что не могло радовать, учитывая напрасную, но неизбежную растрату боезапаса. Этот монстр хоть и не регенерировал, как Имитатор, и не обладал броней танка, но зато каждый раз появлялся уже в новом теле.
Независимо от того, что случалось с предыдущим – сгорало оно или просто оставалось лежать. Хоть всю пещеру телами завали… Так как человек постоянно ждал нападения, определение изменок дополнительно затруднялось. К тому же этот самый возрожденец еще и начал подстраиваться под алгоритм его поведения – кончать гада становилось все сложнее.
Однако, несмотря на напряженность прорыва, упорный сталкер все равно оказался там, куда стремился: в большом зале, наполненном эксклюзивной зонной рудой, о наличии коей поведал Тарантул.
Сама аномальная субстанция сталкера, добравшегося сюда с таким трудом, как ни странно, вовсе не заинтересовала. Он без задержки миновал пещерный зал, в котором ему на голову мог свалиться бабай или даже кто покруче, проскользнув между двумя «вертушками», распознаваемыми по характерному свисту и колыханию воздуха.
Проскочив, углубился в тоннель, из которого, как он знал, в рудник с другой стороны света пришли Тарантул и
