– Э-э-э… я-яа-а… – вмиг пересохшая глотка неубитого третьего после этакого внезапного заявления не смогла исторгнуть ничего более содержательного.
– Погоди секундочку, я возьму флэшку с трупа Викинга. Ему она точно больше не понадобится, да и вообще в этой Зоне быть не должна. Совершенно излишне, чтобы кто-то здесь узнал, что там записано. Все, кто у вас с содержимым файлов с этого носителя успел ознакомиться, уже мертвы. Считаю, тебе пока не нужно присоединяться к списку жертв собственного любопытства. Что именно понадобится для продолжения пути, я позже сам расскажу. А эту память мы уничтожим. Уму непредставимо, как она сюда попала, как уцелела, но факт, она здесь и за нее убивают. Так что давай прервем цепь смертей, ничего, кроме вреда, в вашей игре знание, содержащееся в этих файлах, не принесет. Согласен?
Андрей совершенно потерялся, придавленный обвалом неожиданностей, внезапностей и совершенно непонятной ему инфы. Поэтому не нашел ничего лучше, чем просто кивнуть. За нож он и не подумал схватиться. Имеющегося военного опыта хватило, чтобы сообразить: убить не убьют, но атаковать точно не дадут. И смысла колоть, резать или стрелять в общем-то с каждой секундой, с каждым услышанным словом становилось все меньше.
– И да, надо сразу дать новичку зонное имя. Я мог бы назвать тебя… м-м-м… Мамай, например, или Айвенго. Любым прозвищем, позаимствованным у легендарных героев, мастерски владевших клинками.
– Я никакой не мастер…
– Не прибедняйся, ты прекрасно владеешь холодным оружием в той или иной ипостаси… Воин Андрей по фамилии Подлипнюк. Где-то это не твоя фамилия, а прозвище, образованное от места обитания под деревьями. Где-то твоя фамилия дала название легендарной системе автоматического оружия. Где-то ты погиб, где-то выжил. Разное случалось. Но в этой игре ты исполнишь другую роль. Обезоруживающую[17].
– Автоматы? – Андрей закономерно решил, что ослышался или что-то не так понял. – Моей фамилией? Как такое может быть?!
– Далеко-далеко и одновременно совсем рядом, – продолжил плодить загадки внезапный собеседник, представившийся Николаем.
– Очень содержательный ответ, – не удержался Андрей от комментария. – В расплывчатом стиле – где-то умер, где-то воскрес.
– Молодец, огрызаешься, значит, в себя приходишь, – похвалил странный сталкер; его темные глаза заблестели, словно в них зажглись искорки света. – Верное свидетельство, что ты наш человек. Стремительно восстанавливаешься, а ведь только что от страха трясся, помирать готовясь! Возвращайся, боец, ты-то и нужен для контроля этой Зоны… Знаешь, а назову-ка я тебя не мудрствуя лукаво Свет. Все очень просто, свет, только свет может противостоять тьме. Вместе мы, получается, – луч света. Вонзимся в черноту, как острый кли…
– Обоснуй! Я не знаю, кто ты такой и зачем тебе я, – перебил Андрей. Он уже полностью оклемался и понял, что плыть безвольной щепкой по течению не стоит. Если он без дураков нужен по какой-то причине этому бродяге Зоны, явно ветерану, то пусть внятно объяснит зачем. А новичок еще подумает, хочет ли становиться… Светом.
Ведомый покосился на тела двух мертвых сталкеров, лежащие совсем недалеко. Красноречивое напоминание, что правильный выбор маршрута ходки в Зоне определяет, надолго ли останешься живым.
Ответная реакция оказалась очередной неожиданностью.
– А ты знаешь, я повременю уничтожать память. – Бывалый сталкер тоже посмотрел на трупы и перевел взгляд на флэшку, снятую им с тела Викинга и теперь лежащую на его раскрытой ладони, затянутой перчаткой. – Все-таки кто-то же из спецотряда старался, трек за треком рапортовал о прохождении. Короче, сделаем так. Ты познакомишься с инфой, что на флэшке. Поймешь, какой это ужас, если вторжение случается взаправду… И чтобы оно не воплотилось, захочешь сделать все, чтобы никаких оккупаций больше не было. А потом уже сотрем эту инфу. Только в нашей памяти она имеет право жить. Никуда и никому не копировать. То, о чем забыли, не существует. А мы, единственные знающие, присмотрим, чтоб никому в этой Зоне не удалось додуматься снова…
– Стой, подожди! – взмолился первоход и даже руками протестующе замахал. – Торопишь события, я же ничего не знаю еще, не разобрался что к чему!
Все произнесенные слова Андрею были знакомы по отдельности, но вместе никак не складывались в нечто осмысленное, поддающееся пониманию.
Сплошные знаки вопроса вместо осознанного вывода.
– Ты поймешь и разберешься. Просто не все сразу… Сейчас я тебе коротко суть излагаю. Существует опасность, что кто-нибудь из сталкеров этой Зоны снова найдет эту дорогу. Так вот, чтобы эта дорога не пролегала в реальности, мы здесь и прикрываем собой миры. Потенциал уводим в воображение, а не на реализацию. Тех, кто стремится к исполнению и может навредить, найдем и зачистим. Вперед, ведомый. Тебе многому надо научиться, пока сам станешь ведущим…
– Ты уверен, что я соглашусь?!
Андрею даже самому интересно стало, отчего Николай так безапелляционно уверен.
– Куда ты денешься! – Широкая улыбка осветила лицо ветерана, и выяснилось, что оно совсем не суровое и не злое, а вполне даже располагающее к доверию; наконец-то, кроме вбирающих в глубину темных глаз, отходящему от шока восприятию новичка удалось различать другие детали облика… Напарника?
– Я не собираюсь деваться. Просто хочу знать ответ на вопрос зачем? И кстати, твое зонное прозвище я до сих пор не знаю. Оно есть?
– Куда ж в Зоне без него… Я даже вслух произносил, когда тебя именовал. Свет, зови меня Луч.
– Ну-ну, – Андрей покрутил головой, – Луч Света, значит…
– Ловчие желаний мы. Ты ведь тоже, потенциальный. Я тебя сразу почуял, стоило сюда прокрасться. Обрадовался, как пацан, знаешь ли! Точно-точно! До меня были ловчие, и хочу, чтобы после меня были. Ты – будешь.
– Почему я? – растерялся Андрей. Незнакомое словосочетание не то чтобы резануло слух, но привычным точно не показалось. Ничего подобного он раньше не слышал. В этом мире такого нет.
Раньше – не было.
– Ловчие породили и воспитали Зоны. Нам же их и убить довелось[18].
– Крутой поворот, однако!!!
Действительно, с каждым прозвучавшим словом ситуация оборачивалась все более туго сплетенным клубком. Сплошные знаки восклицания.
– Тебя не случайно сюда принесло, брат. Настоящий воин с боевым опытом и уровнем интеллекта философа, удачливый и с потенциалом собеседника! Самое то, что нужно… О Зонах Посещения, Свет, я тебе все расскажу подробно в ходке. Сейчас сжато предысторию моего появления в твоей Зоне. Я в эту вашу игру с точками ввязался, передислоцировавшись с войны, которая велась ради того, чтобы сойти с обочины. Шагнуть на дорогу, а там уж выбирать, с кем воевать, а с кем в мире жить. Не делать это вынужденно, с критериями и приоритетами, навязанными извне, чужими силами… Свободно решать, кто нам друг, а кто враг, кто брат по разуму, а кто опасный чужак, кого ненавидеть и убивать, а кого холить, лелеять и любить. Есть лишь любовь и есть смерть… Чтобы любить человечество, приходилось
